「うっ！」

　その男は丼に顔を突っ込んだような状態でうめき声を上げ、体をピクピクと痙攣させた。

「うっ……ううっ…」

　飯を勢いよく掻き込んだから喉に詰まったのか。下を向いたまま動かない。

「だ、大丈夫か？おい！」

　ひどい空腹が続いた後にいきなり食事をすると、死ぬこともあるということを店主は聞いたような気がした。

（冗談じゃない。うちの料理（メシ）食って死なれちゃ困る）　

店主が青ざめたその時、顔を上げて男は叫んだ。

「うめーえっ！むちゃくちゃうめえよ、これ！」

　黒く薄汚れた顔のなかで、キラキラと目玉だけが光った。

（なんだ、うまいのかよ）　

　店主は思わず噴き出し笑いをしながら、男に話しかけていた。

「そうかい？この丼はここらの名物料理なんだよ。あんた、これを食べるの初めてなのかい？」

「食べるのも、この藩（くに）に来たのも初めてさ！いやぁメシがうまいところはいいところだ！」

　がつがつと丼をかきこむと、再び「うめーえっ！」と叫ぶ。

　今度は目をぎゅっと閉じて、ニッと歯を見せて笑った。意外と子供っぽい顔に見える。

　勢いよく口の中から飯粒を飛び散らせながら「うめえ！うめえ！」を連発する男の顔を、店主は嬉しそうに見直した。

（店に入ってきた時は殺気を感じるくらいだったのに）

　身体を前のめりにしながらふらふらと店に入って来たこの男。

　顔をゆっくりと上げ、ぎらついた眼差しで口を開いた瞬間、店主は「金を出せ」とでも言われるのかとびくついた。

　しかし、男は蚊の鳴くような声でこう言った。

「何でもいい…いちばん量が多いもの…すぐに食わせて…くれ…」

　拍子抜けした。

（よっぽど腹が減ってたんだな）

　自分の作った料理を満面の笑顔で食べてくれることほど、料理人にとって嬉しい事はない。

　たとえ空腹という最大の調味料あってのこととはいえ、目の前で男が大盛り丼を平らげ、精気をよみがえらせていく姿を見るのは心が躍った。

　つい、店主はこの男をもっと喜ばせたくなった。

「よかったらこのスープも飲むかい？」

「え？いいのか？ありがてぇ！いっただきまーす！」

　器をつかむや、結構熱いはずのスープをごくごくと喉を鳴らして飲み、男はまたも叫んだ。

「うぉっ！このスープもむちゃくちゃうめえ！おやじさん、すげえ腕前だな！この丼だって肉のやわらかいこと！温泉玉子に甘辛いタレが絡んで、米の飯に合うのなんのって。最高だったぜ～！」

「そうだろう？あ、もうスープもカラだな。じゃあスープをおかわりしてやるよ」

　にこにこしながら待っている男に、黄金色のスープをたっぷりと器に入れて差し出す。

「おい、その空いた丼に白飯を入れてやるから、これも上に乗せてからスープをかけてかきまぜて食ってみな」

　刻んだ干し椎茸の甘煮と錦糸卵、ほぐした茹で鶏肉とネギを入れた小皿を渡された男は、店主に言われたとおりに小皿の中身を白飯の上に乗せ、スープをかけてかきまぜて食べた。

「うーっ！こりゃあまた、あっさりしてるくせにすげえ旨味がある！」

「これもな、この藩の伝統料理で『鶏飯（けいはん）』っていうんだ。地鶏で取った汁のぶっかけ飯でな、体の具合が悪い時でも食べやすくて、滋養もたっぷりなんだよ」

「たしかに！これなら何杯でも食えそうだぜ！」

「あんた、声も出ないほど腹減って弱ってたんだったら、まずこの鶏飯から食わせてやったほうが、体には優しくて良かったかもなぁ」

「とんでもねえよ。あのボリュームたっぷりな丼を最初に食わせてもらったから元気が出て、このうまいぶっかけ飯まで食べきることが出来たのさ。あーうまかった！ごっそうさん！」

　手を合わせて頭を下げてから、男は身を乗り出してきた。

「あのな、おやじさん。俺、実は金持ってねえんだよ」

「…はぁ？」

「船降りた時にひったくりにあって財布とられちまったんだ。追いかけたんだけど、腹減ってたんで足がもつれて転んでる間に、まんまと逃げられてよ…」

（どんくさい奴だな）

　またも笑いそうになりながら、店主は黙って聞いていた。

「それで頼みなんだが、俺皿洗いとか掃除とかすっからよ、ここで働かせてもらえねえか？その給料で今のメシ代返すから。あ、俺の名はリュウってんだ。年は二十一。な、頼むよ！」

「そ、それは…」

「何ぬかしてんだ、こらぁ！」

　店の奥の方から、だみ声が響いた。

　大柄で坊主頭、筋肉質の男が睨みつけながら大股で近づいて来る。

「この店の人手は足りてんだよ。この俺様が用心棒から何から全部やってんだからな。てめえ、タダメシ食らったうえに俺の仕事まで横取りしようってえのか！ふざけんな！」

「え？あんたが用心棒と店員やってんのか？」

　リュウと名乗った男は、カウンターの椅子から降り立った。

　向かい合うと、坊主頭のあごの下にリュウの頭のてっぺんがやっと来た。

（ちっせえ奴だな）

　坊主頭の男と店主は同時にそう思っただろう。店内に居た数人の客もリュウを子供を見るような目で見た。

　一方、リュウはリュウで坊主頭の男の顔をしげしげと見て、

（深海魚みたいな顔してんな、こいつ）

　と思いながらこう言った。

「でもあんたが注文取りに来たり、料理運んで来たらさぁ、お客は怖いんじゃねえの？でけえし顔はいかついし。子供は泣き出すだろきっと。そらぁ営業妨害ってもんだぜ」

　坊主頭の顔が怒りで赤くなり、

　（深海魚から蛸になったな）

　と思ったが、リュウは構わずに続けた。

「だから接客は俺がすっから、あんたは裏方やってくんねえかな。その身体なら重たいものとか運ぶの得意そうだし。どうだ？」

「てめえ！」

　坊主頭の男はリュウの胸倉をつかむと片手で高々と差し上げた。

「チビのくせに何を生意気に指図しようってんだ！」

　そのままリュウをぶん投げようとした瞬間、

「ぐわっ！」

　叫び声を上げて、派手に倒れ込んだのは坊主頭の男のほうだった。

　なんとリュウは高く差し上げられた状態のまま、片手で坊主頭の首を抱え込むと同時に、その手と反対側の足で強烈なひざ蹴りをあごに喰らわせたのだ。

「あ、ごめんな！大丈夫か？」

　身軽に着地したリュウは倒れた男に声をかけたが、失神しているらしく動かない。

　その時、店内からは拍手が起こった。

「兄ちゃん！ちっせえのにすげえな！」

「ちっこい見かけによらず強いじゃねぇか」

「いやぁ、スカッとしたぜ！」

「へ？」

　店の用心棒をぶっ倒してしまったにも関わらず、客から称賛され喜ばれている。

戸惑ったリュウは店主の方を見ると、店主も嬉しそうにリュウに飛びついてきた。

「ありがとう！いやぁ、この男、自分では用心棒だのなんだの言ってるが、うちの店にゃ良いお客さんしか来ないし、用心棒なんて無用なんだよ。なのにコイツがやってきて５人前も飯を食った後に『金がないから用心棒やって身体で払う』って言って、強引に居座ったんだ。そのまま何もせず、毎日店の奥で寝ては飯ばっかり食って、ほとほと困ってたんだよ」

「え？飯代がないからここで働いて…って、それじゃあ俺とおんなじじゃねえか」

「そんなこたぁないよ！あんたはわしの作った飯をものすごく喜んで、うまいうまいと食ってくれた。飯代だって皿洗いや掃除をするって言ってくれたじゃないか。いや、あんたの強さなら用心棒だってお墨付きだ。こんなにちっこい体で、こーんなにでかい奴を一発で倒しちまったんだからな」

（ちっこいは余計だって）

　リュウが複雑な顔をしていると、坊主頭の男が意識を取り戻し、体を起こしかけた。

　だが首の向きがおかしくなったまま戻らず、うまく立つことも出来ないでいる。

　それに気づいた店内の客が坊主頭の男に向かって口々に叫んだ。

「なんだお前、用心棒のくせに一発蹴られて終わりか？」

「お前よりずっとちっせえヤツに負けてやがる」

「見掛け倒しかよ！それでヤゴロウどんに勝つつもりだったのか？」

　笑い声に包まれて、坊主頭の男は顔を真っ赤にし、首を傾けたままでヨタヨタと店を出ていった。

「あぁ、助かった！」

　店主は店の戸を閉めて万歳をしてから言った。

「リュウさんと言ったな、もしよかったらしばらくこの店にいてくれないか。もうすぐ祭りがあるから忙しくなるし、手伝ってくれると助かるんだ。もちろんまかない付きだし、おかわり自由でどうだ？」

　リュウは目を輝かせて答えた。

「そいつはありがてえ！ごっそうさん！」

　店内の客たちも盛り上がり、こんなことを言い出した。

「おやじ、新しい用心棒に乾杯だ！酒を出してくれ」

「もう今日は仕事はやめだ。みんなで祭りの前祝いと行こうぜ」

「兄ちゃん、こっちへ来い！いっしょに大いに飲もう！」

「ありがとよ。でもまず注文の酒を運んで、ちゃんと働かないと『一発蹴られて終わり』になっちまうからな！」

　リュウが答えると、店中に笑い声が響いた。

(第二話へ続く）