昼食を終えて集合住宅から出た僕は、変わらない陽光の下を歩きだす。

　心に霧をかけたまま、進んでいくのは未だに見慣れない街並み。

　大通りに出れば故郷を超える数の人が溢れ、見た事も無い物品が安価で売り買いされている。

　ここ水の都市シーパルは、枝分かれした運河に沿って建てられた、大規模な商業都市。

　海に繋がる河、豊富な水と広い大地、そして寄り集まった技術。

　それらを見た僕が思うのは、目を細めてしまいそうになる眩しさ。

　ネフィーさんたちとこんな光景を見たかった、そんな思いが徐々に心を焦がしていく。

「これから僕は、どうすればいいんでしょう」

　空に呟いたところで返事は無く。

　気持ちは晴れぬまま、重い足を引きずり約束の場所に向かっていく。

　五分ほど歩いて辿り着いたのは、自分よりも年下の子供が集まる小さな広間。

　駆け回る子供たちの種族は纏まりがなく、かと言って険悪な雰囲気を漂わせることなく嬉々としている。

　人間（アゲート）、獣人（マラカイト）、森人（ジェイド）、機鋼種（トルマリン）。

　村では名前しか聞いたことのない種族も、この都市では当たり前のように暮らしていた。

「……ん？」

　広間の隅に置かれたベンチに座り、約束を交わした相手を待っていると、ふと後ろ髪を引っ張られる感覚が走る。

　つられて辺りを見渡すと、僕と似た感じに誰かを探す少女がいた。

　淡い青色の短髪と赤紫の瞳。

　僕より少し年上で、帽子を被りボーイッシュな格好は活発さに満ちている。

　女性的な体型を考えなければ、雰囲気はまさに少年そのものだ。

　そんな彼女は僕の姿を見つけると、すぐさま駆け寄って来た。

「いたいた、コウくん！　どうだった？　あたしの定型魔法（スキル）、うまくいってた？」

「定型魔法（スキル）自体は上手くいっていたと思いますが……。今のであまり変わらないかと」

「――……あー、あははは。ゴメンねーみんな。気にしないでー」

　彼女から発せられる、透き通った弦楽器のような明るい声。

　それは呼びかけた僕だけではなく、広間にいた子供たちの注目も集めていた。

　大声を上げたから何だと振り向いた訳では無く、耳を打った声に惹かれて目を向けてしまった。

　魅惑の声質――それが彼女の種族としての特徴だ。

「水霊（パール）の声はやっぱり凄いですね。僕も初めて聞いた時は驚きました」

「その割には反応薄かったよね。職業柄、それすんごく悔しかったんだけど」

「済みません。あの時はあまりに綺麗な声だったので、どう反応すればいいか分からなかったんです」

「ん、そっか。――ってあれ？　コウくん、定型魔法（スキル）使ってる？　なんかやたらとハッキリ見えるんだけど」

「まだ使ってないです。そういう気分では無かったので」

　運び込まれたシーパルの病院から、退院して三週間。

　ローエンさんに勧められて、体調を戻しながら定型魔法（スキル）の訓練を少しずつやって来た。

　味方に大きな影響を与える霧散蒼影刃（ムサンソウエイジン）を、どうすれば指定の相手にのみ効果を及ぼせるのか。

　ローエンさんと頭を悩ませながら日々を過ごしていたところで、彼女と出会ったのだ。

　強大な力を持った十二の種族。

　彼女――シルトさんは、その内の一つの水霊（パール）だ。

「うん？　また何かあったの？」

「またというより、ずっと考えていたんです。僕は本当にこうして生きていくのが正しいのか。胸を張れる生き方を出来ているのかなって」

　ギヤマさんへの復讐も、ローエンさんとの殺し合いを妨げたのも、誰かを助ける生き方をしようと決めたのも。

　どれもその時の僕が、素直に納得できる選択したのだ。

　その場の衝動で選んだことは否定できないし、あの時こうすれば良かったのかなって、今こうして後悔が蜷局（とぐろ）を巻いている。

「コウくんが今、ここにいることが正しいのか。……うん。あたしには難しくて分かんない。だけど正しいって言えるよう、今はあたしと定型魔法（スキル）の練習、頑張ろう？」

　溌溂（はつらつ）としたシルトさんの笑みが、鬱々（うつうつ）とした心に染み渡る。

　この気分は彼女の定型魔法（スキル）によるものと理解しているが、伸ばされた糸の先は、引き寄せたくなるほど眩（まばゆ）い光だった。

「コウくんが頑張って、それを見た人たちが笑えたのなら。それはきっと、胸を張れることだよ」

「……それなら良いですね」

　立ち上がり、シルトさんのすらりとした指先が、僕の前に差し出される。

　拙（つたな）く笑う僕は、心の霧が晴れぬまま彼女の手を取った。

　シルトさんの考えは素敵だし、そうやって生きたいと頷ける。

　なのに疑問を持つ僕の心は、どうすれば納得するのだろう。

「まずは一つずつやっていこう！　初めて会った時に言ってたよね。人を助ける騎士に憧れてたって。なら手始めに――」

　漫然としているところで腕を引かれ、シルトさんの動きにつられて僕の体が回っていく。

　全身に力を込めて抵抗すると回転はすぐに止み、口をぽかんとしているところへ、シルトさんは言葉を続けた。

「助けてよ、騎士さま。妹の前で一番な姉でいたい、あたしを」

「ズルいですよ、シルトさん。そう言われたらやるしか無いじゃないですか」

　心が晴れないのなら、そのままでいい。

　誰かを助けるって決めたんだ。

　正しいと信じたい道があるのなら、一歩を踏み出す為に楔（くさび）を打とう。

　ギヤマさんの時も、ローエンさんの時も。

　そうして来たんだ。

「それでどうする？　乗り気じゃないなら、今日はこのまま解散でも良いけど」

「大丈夫です。吹っ切れてはいないですが、やる気は出ました」

　とにかく出来る事をやっていく。

　僕とシルトさんの目的は同じ、定型魔法（スキル）の細かな操作。

　無差別だった力を制御し、一人一人に絞っていく。

　幸いにも目的が一致し、お互いに力を使って他の誰にも影響が無かったら成功だ。

「じゃあさっそく、やっていこうか。……あっ」

　陽光みたいな笑顔で気合を入れるシルトさん。

　そんな彼女の後ろで、黒い猫が意気揚々と歩いていくのを見かけると、強い風が僕たちの間を吹き抜ける。

　シルトさんの髪を吹き上げ、抑える暇も無く飛ばされる帽子。

　僕も反応することが出来ず、風に攫（さら）われる帽子を見届けるのみ。

　けれどそれを絶好のチャンスとばかりに、僕は定型魔法（スキル）を発動する。

　体から蒼い霧を放つ霧散蒼影刃（ムサンソウエイジン）。

　騙すのはシルトさんの認識と、僕の体そのもの。

　負担と効果のバランスを取り、人間（アゲート）の体でも耐えきれる力を身に宿す。

　普段と違いゆっくりと流れる世界の中、向上した脚力で地面を蹴り、飛ばされる帽子を掴み取る。

　風が吹いたのに驚き、目を伏せるシルトさんの頭へ帽子を被せ直すと、僕は定型魔法（スキル）を解除する。

「って、あれ!?　今、あたしの帽子飛ばされて……。で、なんでコウくん汗かいているの!?　もしかしてコウくん定型魔法（スキル）使った？」

「は、はい。たぶんシルトさんだけに効果が出てる筈です」

　目をまん丸とさせているシルトさんを置いて、僕は成功したかを周りの子供たちを見て判断する。

　結果は一目瞭然。

　シルトさんが大声を上げた時以上に、子供たちの視線が集まり、それどころか広間の外の視線も感じる。

「僕の方も上手くいったみたいですね。――って、どうしました？　シルトさん」

「うん、ちょっとね。コウくんの技装（それ）ってさ、元は誰かの定型魔法（スキル）なんだよね。ならあたしの定型魔法（スキル）も真似できない？」

「えっまあ、出来るとは思いますが」

「ならこれも練習！　あたしの定型魔法（スキル）真似して、使い勝手とか教えてよ。絶対参考になる」

　ぐいぐいと迫ってくるシルトさんは、定型魔法（スキル）も併用しているのか、如何に本気で言っているのかが嫌でも分かる。

　彼女の力の全貌は教わっているが、それを今の僕が使うのはあまりにも抵抗があった。

　模倣し使えばきっと、彼女に空元気なのが伝わってしまう。

　だから僕は、模倣に必要な条件を理由に大きく否定した。

「僕の定型魔法（スキル）は、完全に真似をするなんて出来ません。だから参考になるかは怪しいです」

「ならより精度を上げる方法とかは？　その辺り分かるの？」

「た、たぶん相手を深く知れば、いけるんじゃ……ない、でしょう……か……」

　この言葉を口にした事を、僕は後々深く後悔した。

　ローエンさんたちが待つ集合住宅へ戻れたのは、シルトさんが語り始めて三時間後。

　解放された僕が、試しにシルトさんの定型魔法（スキル）を模倣してみたが、結果は芳（かんば）しくなかった。