集合住宅の一室。

　リビングは窓から差し込む陽（ひ）の光に照らされ、ローエンさんはテーブルにティーカップを三つ並べていく。

　少し値の張る白磁器のティーカップに注がれているのは、茶葉を煎（せん）じた湯気立つ飲み物。

　お茶請けとして置かれるのは、少量の砂糖をまぶしたシンプルな焼き菓子。

　準備を終えたローエンさんが席に座り、既に着席していたソフィアさんは、隣で退屈そうに外を眺めている。

　長くも短い静寂（せいじゃく）。

　それを打ち破ったのは、ローエンさんでもソフィアさんでもなく。

　彼らの正面に座る三人目。

「話しを始める前に、まずは持て成しに感謝を。有り難うございます、ローエンさん」

「いえ。この身に慈悲を下さっている龍族（ルビー）の客人となれば、失礼な真似は出来ませんから」

「組織の一員として、その心遣いは頂いておきます。ですが今回、俺は立場を置いて貴方にお願いする側。気遣いは無用です」

　粛々と自身の立場を低くするローエンさんに、ふっと柔和な笑顔を向けるのは、黒い軍服を着た青年。

　無駄な筋肉の無いすらりとした体型は、高身長と合わさって恵まれている事が一目でわかる。

　黒に程なく近い赤い瞳は凛としていて、映える赤髪は共に芳醇なワインの如く視線を引き付ける。

「そういえば名乗っていませんでしたね。――紅玉（こうぎょく）騎士団第一部隊の末席に身を置く、新玖（シンク）・グラッドナイツです。どうかシンクとお呼びください」

「よろしく、シンク殿。……こう言っては何だが、一生の内に龍族（ルビー）と話すことが出来るとは。思ってもみなかった」

「治安警備も行っている龍族（おれたち）は、まだ会いやすい方ですよ。天使（クリスタル）なんか、巷だと一生分の幸運を使わないと会えない。そんな事を言われているぐらいですから」

　静寂から一変して、和やかな雰囲気で話を進めていくローエンさんとシンクさん。

　そこへソフィアさんは、出されたお茶に角砂糖を入れながら割って入る。

「んな話は余所でやれ。ここには仕事の話をしに来たんだろ、シンク」

「そう急がせなくてもするさ。ソフィア、君のそのすぐ本題に入ろうとするとこだけは、昔から変わらないね」

「うっせえよ。オマエも女相手に目すら合わせらんねえの、変わんねえじゃねえか」

「……ソフィア殿とシンク殿は、昔からのお知り合いで？」

　それまでの礼儀を踏まえたシンクさんの言葉は、ソフィアさんを相手取ると無遠慮な物言いに変わっていく。

　二人の関係が見えず質問をするローエンに、シンクさんは困ったように受け答えする。

「はい。十年以上前から彼女の家絡みで少し。ソフィアが煩いので本題に入りますが、実は今回の依頼……私情を交えての物なのです」

「自慢だけなら帰れよ」

「私情だけならここまで来ない！　……失礼。今俺はこの都市で近々ある、祭典の要人を警護する任を受けているのですが、その手伝いをして頂きたいのです」

　途中ソフィアさんの茶化しが入るも、ローエンさんが静かに頷き話が続く。

「報酬は俺と同じ、正規雇用された人員と同価の賃金。数人程度なら知り合いを連れても構いません。紅玉（こうぎょく）騎士団からの正式依頼には変わりないので、ローエンさんには拒否権が無いも同然なのは申し訳ない」

「いや、問題ない。思ったよりは平和な内容で安心した所だ。……しかしただの人員不足の解消に聞こえたが、とても私情が挟まっているとは到底思えない」

　ローエンさんが告げるのは当然の疑問。

　栄えた都市で行われる祭典で、人員不足が発生するのは言うまでもなく必定。

　ここで発生するシンクさん自身の都合は、ローエンさんの想定を遥かに超えたものだった。

「その実は……。俺、女性恐怖症で。警護対象が二人の少女なんです」

「――……あ、ああ。成る程そうか。分かった、依頼を受けよう。人員不足で交代要員がいないんだな」

「龍族（ルビー）の奴らが、んな配置ミスすっかな。まあオッサンがやるってんなら、別にいいけど」

　親しげに話す割には、ソフィアさんと一度も合わない視線。

　少女二人の相手をすることを、私情の問題として提起したこと。

　人員不足よりも先に、自身の手伝いをして欲しいと述べたこと。

　これらを加味し、深くは聞かずにシンクさんの女性恐怖症が事実であることを、ローエンさんは少し遅れて理解した。

「有り難うございます、ローエンさん。細かな日程は後ほど伝達させていただきます。本題としてはこれで終わりですが、二人にそれぞれ別件が」

「あん？　アタシにも？」

　何事かと眉を顰（ひそ）めるローエンさんとソフィアさん。

　朗らかに広げられていた場の空気は、途端に引き締まり、温度を落としていく。

「まずはローエンさん。貴方と契約を交わした悪魔（アメジスト）の行方ですが、未だ不明のまま。娘さんの安否も確認できていないです」

「そうか……」

「騎士団としては早期発見に至らない無力を詫びると同時に、貴方には警告を発せなければいけません」

「もし娘が無事でなければ、自暴自棄になって国を脅かすかもしれないか。安心して欲しい、シンク殿。今後どうであれ、この身は奴を斬る事しか考えていない」

　娘を、ローナさんを連れ去った悪魔（スクリュード）は、何があっても一刀の下に断じる。

　仮にローナさんの命が失われていたとしたら、その憎しみは復讐の薪として、一層の憎悪を燃やすのみ。

　それが少年と剣を、言葉を交わしたローエンさんが見つけた新たな道。

　残る命を全て娘に捧げる。

　今までと変わらない様に見える姿勢だが、その指向性は諦観のそれではない。

「忠告は肝に銘じておく。その上でスクリュードの動向を一つでも掴んだら、最優先で私に教えて欲しい」

「承知しています。――次ソフィアだけど、ペルセ（・・・）の尻尾は今回も掴めなかった。騎士団も注目している奴だから、明らかな釣りな情報も虱潰（しらみつぶ）ししてるけど、どれも外れ」

「使えねえ奴らだな」

「耳が痛いよ。……さて、話はこれで終わりです。俺は他の仕事が残っているので、これで失礼します」

　伝えるべき情報を話し終えたシンクは、出された焼き菓子を一つ二つと口に放り込み、お茶で胃へと一気に流し込む。

「ああ、見送りとかは気にしないで下さい。お菓子とお茶、美味しかったです」

　シンクさんは颯爽と室内から去っていく。

　残されたローエンさんはお茶を一口含むと、余った焼き菓子を一人食べ続けるソフィアさんに体を向ける。

「コウ殿が帰ってきたら依頼の内容を伝えないとな」

「そのコウだが、今のアンタはどう思ってんだ。娘が死んでたら、マジでアイツを恨まないって言えんのか」

「………………無理だ。きっと恨む。だがコウ殿がいなければ今の道すら歩めていない。だから決めた」

　ローエンさんがティーカップの中を見つめ、ブラウンの水面に映るのは記憶の影。

　儚げな白銀の背中は薄れ、次に移るのは灰色の血気盛んな少女の背中。

　それと重なる様に見えるのは、何もかも失った黒の少年。

「スクリュードを倒してから考える。どうしてだろうな。私の中でのコウ殿の立ち位置が、自分自身でも分からないんだ」

「ふーん。オッサンも悩んでる感じか。どいつもこいつもハッキリしねぇ奴らだ」

「そういうソフィア殿はどうなのだ。先程の話からすると、誰かを探しているのか？」

　要約するとペルセは見つからなかった。

　そう捉えられる内容に、ローエンさんは興味を持つ。

　二カ月前の事件から行動する事が多くなった三人の内、もっとも目的が見えないのがソフィアさん。

　何のために、何をしていて、何を成し遂げたいのか。

　その一端が垣間見える。

「ああ。あのクソ女を探し出して、そっからはアンタと同じだよオッサン」

　ソフィアさんは行儀悪く両足をテーブルの上に乗せ、独り自嘲しながら焼き菓子を噛み砕く。

　赤く、赤く。

　血のように紅（あか）くなる右眼は、見えない影を想起した。

「復讐だ」

　単純明快な行動原理。

　聞いたローエンさんは否定も肯定もせず、湧いた感情を押し戻すようにティーカップを傾けた。