野盗の笑みが見えたのは束の間、陽炎に溶ける彼は朧気な輪郭を残して、長剣を振るう。

　飛翔する剣閃がまず一撃。

　こちらも見えはしないが、僕は感を頼りに剣を振るい迎撃していく。

　続き二度三度、今度は一撃目の速度を考慮し、僅かに見える腕の動きに合わせて切り払う。

　響く剣戟の金属音と感触から、特殊な攻撃ではなく一般的な剣同士の衝突と判断。

　見えにくい以外は、ただ相手の間合いが伸びているだけだと断定。

　剣閃の到達速度も、弓矢と比べて遅く投擲と同等程度。

（これが相手の定型魔法（スキル）。やり辛いだけで、慣れてくればどうってこと無いな）

　姿を隠蔽する陽炎を纏い、斬撃の射程を伸ばす定型魔法（スキル）――ヒートヘイズ・シルバーの全貌。

　表面的だが性質を捉え始めた僕に、放つ度に速度を上げる野盗は話しかけてきた。

「定型魔法（スキル）持ちとは僥倖。俺はギヤマだ。ガキ、お前は？」

（定型魔法（スキル）……？　ああ、これってそういう事か）

　心身ともに温まって来たとばかりに嬉々として名乗りを上げる彼（ギヤマ）に、僕は開きかけた口を咄嗟に紡いだ。

　どうしてギヤマの攻撃を初撃で防げたのか、心の変化に定型魔法（スキル）が発現したとなれば納得はいく。

　その礼も合わせて、自分も名乗りを上げようとしたが体以上に魂が否定した。

　抱く光の純度を上げる為、思考に巡るのは正しさの逆転。

　騎士を目指す者として相対する者に名を告げるのは、堂々とした戦を確約するもの。

　だからこそ、この先の行為に正統性は無いと否決する。

「うるせえよ、馬鹿が。お前如きに名乗る価値があると思ってんのか」

「ハッ！　言うじゃねえか。だったら無理矢理にでも口を割らせてやる……ぜ！」

　同時に放たれる三つの剣閃。

　ギヤマの動きを模倣し、放たれた順番に僕が迎撃すると、彼はさらに機嫌が良くなってしまった。

　選択を間違えたと僕は舌打ちをし、下手な会話は自分を苛立たせるだけだと言葉を飲み込む。

　代わりに飲み込んだ言葉を剣に乗せ、一撃一撃を確実に防いでいく。

「単純な身体強化か？　いいやちげぇな。自動対応（オート）による迎撃じゃねえし、予知予測の類でもねえ。見てから振って相殺しきるっつうことはよぉー……。俺より速いって事だな」

　そして当然。

　僕がギヤマの定型魔法（スキル）を分析するように、ギヤマも僕の定型魔法（スキル）を考察していく。

　定型魔法（スキル）の実感が無い僕は、一つ一つ聞いて実態はそうかと当て嵌めていくも、どれもこれも違和感を覚えていた。

　沸き上がる異能（ちから）は、身体に大きな異変を齎していない。

　体が勝手に動く事も無いし、ギヤマの次の手が分かる訳でも無い。

　剣の技量はギヤマの方が上だと認める所で、僕はただ定型魔法（スキル）を視て死なない様に防いでいるだけだ。

「なら。ならっならっならァッ！　これならどうだよ、ガキィ！！！」

　都合七度。

　僕より優れた剣士だと理屈づけたギヤマは、喜びに打ち震えながら剣を振るう。

　全身の輪郭が崩れる程の陽炎を纏い、放たれる剣閃は過去最高速度。

　視認できないカゲロウの飛翔は、複眼を持ってすら捉えられるか否かの絶技。

　そんな彼の揺らぐ輝きを目にした僕は、身に宿った定型魔法（スキル）が何なのかを理解した。

「――技装（ギソウ）」

　剣で足元に落とした鋼棒を上へ弾き、左手に握り直す。

　魂から定型魔法（スキル）の名前が零れ、左眼から蒼い火花が散る。

　陽炎に紛れる銀の剣が相手なら、こちらは蒼い霧に身を隠す刃だ。

「霧散蒼影刃（ムサンソウエイジン）」

　全身を蒼く暗い霧で覆うという、ギヤマの定型魔法（スキル）と同じ工程を踏み、二振りの鋼鉄の凶器を拡張する。

　飛翔する斬撃と打撃を使い、彼の放つ剣閃を超えた速度で迎撃し、更に多く放った斬撃でギヤマの頬を掠め切った。

「……くはっ。はっ、はははっ！　何だよ、何だよ何だよなんだよ！　最ッ高ぅに面白れぇ事すんじゃねえか！」

　頬から血潮を涙の如く流すギヤマは、感情を抑えきれず笑いだした。

　僕がしたのは、彼の定型魔法（スキル）の疑似再現。

　知っている定型魔法（スキル）を模倣し、自分なりの定型魔法（スキル）へ作り替える。

　だけど……

「けどな、俺の技を真似たにしちゃお粗末だな。こんな不気味な技じゃねえ、もっとしっかりパクれガキ」

　それは自身の定型魔法（スキル）へ思い入れがある者ほど、苛立ちを募らせる劣悪な異能。

　人生をかけて魂に刻む光が定型魔法（スキル）ならば、原因と過程を無視し作られた複製品は、再現ではなく劣化と言う他ない。

　上辺だけの性質を取り込んだ悪質な物真似に、ギヤマの剣を握る力が強くなっていく。

「外部からの認識改竄と、瞬間的な攻撃の射程拡張。暗殺に適した技ですね」

「……暗殺だと？　聞き捨てならねえな、ガキ」

　技装（ギソウ）によって獲得したヒートヘイズ・シルバー改め、霧散蒼影刃（ムサンソウエイジン）への評価を率直に告げると、ギヤマは苛立ちを隠すことなく唾を吐き捨てた。

　姿を隠し、投擲と変わらない射程の斬撃は、真っ向勝負ではなく奇襲や暗殺などの不意を衝く行動に最適。

　使いようによっては、幾らでも相手の隙を作り出せる優秀な定型魔法（スキル）だ。

「殺しの技だ否定はしねえ。だがテメェの勝手で人の技（モン）を値踏みすんじゃ……――。……っぅ！」

「知るか。お前の価値は塵以下なんだよ」

　怒りで頭に血が上り、斬撃の手が止まった瞬間を逃さず、僕は下した評価通りに定型魔法（スキル）を活用する。

　話をしていても戦いの最中なのは変わりなく、自分への認識をすり替えられるなら、待ち構えているようにだってしてみせる。

　剣を構えギヤマの出方を見ていると見せかけ、僕は蒼い霧を纏って一気に間合いを詰める。

　気取られたのか一合目の斬撃は防がれたけど、透かさず鋼棒と合わせた奇形の二刀流で攻めていく。

「人を騙し音もなく斬り殺せる技は、暗殺に最適で今まさにお前で実証されてる。正しく使っているのに何を怒ってんだ」

　距離を置こうとするギヤマを遠隔斬撃で足止めし、構える長剣をずらし、空いた適当な部位に鋼棒による打撃を加えていく。

　攻撃の拡張で着実に痛みを与え、認識改竄で距離感から始まり、僕から発せられる五感の情報もすり替えていく。

　僕の動作全てに整合性を無くし、音は不規則に点滅させ、臭いも血と灰を混ぜ合わせる。

　そうする度に濃くなってく蒼い霧は、今頃彼に何を見せているのだろう。

「ネフィーを、村のみんなを値踏みして。身勝手に殺したお前らが、そんな価値がある訳ないだろ」

　程なくして限界を迎えたギヤマは大きくのけ反り、長剣を地面へ突き刺し膝をつく体をどうにか支える。

　全身に痣と切り傷を刻み、発狂の境目に立っている彼は嘔吐しながらも僕を睨みつけていた。

　その視線の意味を、今の僕には理解できなかった。

　握った鋼棒を剣の柄尻へ取り付け、槍へと変えた僕は、視界の端に映る伏せたジョージ先輩のサイゴを想起する。

　訓練の際に自慢げに見せてくれたあの技を。

　最後のサイゴまで魅せてくれた先輩の技を、僕からの手向けとして再現する。

「ハァッ！　経験不足だな、ガキぃ！　止めを焦ってボロ出したなあ！」

　彼には何が見えているのか。

　ゆっくりと近付き刺突を繰り出した僕に対し、ギヤマは羽虫の如き斬撃を振るってきた。

　速度の無い大きな薙ぎ払い。

　定型魔法（スキル）を使おうが敵う訳もなく、僕の槍はふら付くギヤマの体へ吸い込まれていく。

「――技装（ギソウ）・地塊三叉刃（チカイサンサジン）」

「……なぁ!?　その定型魔法（スキル）ッ！」

　一撃で仕留める為、ジョージ先輩のグラン・トライデントを模倣した定型魔法（スキル）を使い、鋼の刀身を三つに複製する。

　ギヤマの無力な攻撃は届くことはなく。

　呆気なくギヤマの心臓を穿った槍を、僕は勢いに乗せて宙へ放った。

　虚しく空を舞う野盗の身体。

　再現した先輩の技は、大地の恵みを感じさせる黄土色を持たず、無機質な刀剣の鋼色。

　血の通わない模倣の三叉槍（さんさそう）は、敵を離すことなく地上へと戻っていった。

　複製した槍の刀身は落下と同時に姿を消し、僕は反撃を警戒して彼の右腕を踏みつけながら槍を引き抜く。

「……ゴボッ。ク、ソがァ」

「死ねよ。さっさと……さっさと死んでください。クソ野郎！」

　長剣を握り直す力はなく、ギヤマは血を吐き掠れた音を漏らすだけ。

　槍を引き抜いた時点で、その瞳の先には何も映っていなかった。

　死の間際で、僕の声すら聞こえていないのは分かっていた。

　それでも僕は震える声で叫ばずにはいられなかった。

　これで復讐は完遂した。

　ネフィーさんやジョージ先輩の喜ぶ顔は浮かばないけれど、野盗（やつら）が喜ぶ顔は消すことが出来た。

　これで良いんだ。

　これも正しさの一つなんだと考える心は、突如として熱を取り戻す。

　跳ね上がる心臓は激痛を訴え、ひび割れるような頭痛に襲われ僕は蹲ってしまう。

「……ごめん……なさいっ」

　暴風の如く魂から噴き出す罪悪感。

　憎悪と殺意の燃料としてくべていた村の惨状が肯定を示すも、止めどなく流れ出す善意の凶刃が、否定の自刃として精神を抉っていく。

「……ごめんなさい、ごめんなさい。ごめんなさい。ネフィーさん、ジョージ先輩。……みんな、僕だけが生き残ってしまって」

　涙と嗚咽が入り混じり、僕から漏れる慟哭は更なる凶器を生み出していく。

「貴方の技を穢してしまって。ごめんなさい」

　魂に馴染んでいく彼（ギヤマ）の技を、今更ながら解釈していく。

　剣士としての技術の高さと、盗賊としての性質が混じり合った結果が、あの定型魔法（スキル）だったのだと。

　染み渡っていく技に感銘を受けてしまうから、死闘を広げた際に無価値と断じたことを恥じざる負えない。

　彼の剣は価値あるものだって、必死に首を振り、首を地面へと擦りつける。

「ごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさい………………」

　好きだった騎士物語で学んだつもりになっていた。

　復讐の先は闇ばかりだって。

　無益な殺生は徳を失い、一時の感情に身を任せて剣を取るのは、野盗（かれら）と寸分違わず同類だって。

　分かっていたつもりだった。

　分かっている筈だったのに、殺意の抱懐は希望（ひかり）を生んで、絶望（やみ）を打ち払ってしまった。

　それが刹那の輝きであろうとも、この手で掴みとってしまった。

　ならこの手で掴んだ生は、正しいのではないか？

　そんな想いが、僕の心をきつく絞めつける。

「ネフィーさん。貴女を守れなくてごめんなさい」

　もう逢うことが出来なくなってしまった最愛の人に、僕は謝り続ける。

　ただ守りたかっただけなんです。

　貴女の仇を取れて良かっただなんて、この身を裂かれても言いたくない。

　一番大切な、一番大好きな。

　たった一つの宝物を失ったこの世界で、僕の心は崩壊していく。