黄金の光が放たれ、僕の体は吹き荒れる爆風により遠方へ弾かれる。

　地面へ何度も衝突し、放り上げられた僕が転がり着いたのは、抜き身の刀を構えるローエンさんの足元。

　左眼から深碧（しんぺき）の雪結晶を零す彼は、対峙する女性からは目を離さず、黄金の焔に焼かれた馬車に言葉を投げた。

「いったいこれは、どういう了見なんだ。スクリュード殿」

「どうもこうも無いですよ。天使（クリスタル）どころか龍族（ルビー）にも目を付けられたんです。潮時って奴ですよ」

「そうじゃない。何故後ろの彼らまで巻き込んだと聞いているんだ！」

　僕たちの位置から見ても、黄金の焔は後方一帯を隈なく包み込み、生者の可能性は絶たれていた。

　残っているのは光を放った張本人だけ。

　黄金に煌めく炎を背に、ローエンさんの声を聞き届ける影は、腹を抱えて笑っていた。

「何言ってるんですか。ウチと貴方の契約はただの一つ。――娘さんの命と引き換えに傀儡（かいらい）になる事。後ろの売れ残りは契約外だ」

　口を紡ぐ人狼を影は笑う。

　子供のように無邪気に、悪意が煮詰められた釜口を釣り上げて。

「さて人間（アゲート）のお二方。お初にお目にかかりますが、覚えなくて良いですよ」

　黄金の焔によって、御者の着ていた合羽が焼け落ちる。

　中から現れたのは、賑わう都市部で流行っている黒スーツを着た、姿勢の悪い男性。

　整いきっていない紫の頭髪。

　目の周りには隈を作り、顔の赤みと胡乱な視線から誰が見ても分かる酒気。

　黒いジャケットの下は紫のシャツを着こみ、結ぶネクタイは乱雑に緩められている。

　気だるげで印象の悪い男性だが、彼の種族を示す身体的特徴に目が奪われてしまう。

「……悪魔（アメジスト）」

　男性の腰部から伸びる、鏃（やじり）のような先端を持つ漆黒の尻尾。

　それは紛れもなく彼が悪魔（アメジスト）である証明で、僕たちにとって絶望そのもの。

　世界に存在する強大な力を有する十二の種族。

　悪魔（アメジスト）はその一つに数えられていて、力の一端は既に示されている。

「さてさて天使（クリスタル）が来るのは時間の問題ですね。ウチは帰って一杯やるので。傀儡さん。そこの二人、殺しておいてください」

「それは……」

「拒否しても良いですよ。そうしたら肴として娘さんが死にますが」

　一方的な要求だけを残して、悪魔（アメジスト）は黄金の炎に身を包み姿を消した。

　誰も逃げた彼を追うことは出来ず、取り残された僕たちの中で初めに動いたのはローエンさんだった。

　構えていた刀による円を描いた薙ぎ払い。

　間一髪で僕と女性は避けるも、碧の闘気が宿った一撃は、生じた衝撃だけで遠く燃える黄金の炎を切り払う。

「待ってください、ローエンさん！　まさか今の言葉に従うんですか!?」

「悪魔に魂を売った私に残された道は、これだけなんですコウ殿」

　握る刀に殺意が伝達し、碧の闘気は得物どころかローエンさん全身を包んでいく。

　まごう事なき定型魔法（スキル）の発現。

　先の一撃で僕の倣った射程拡張（ヒートヘイズ・シルバー）と同系列だと踏んだが、それがどれだけ甘い考えだったか身を持って知らされた。

「――狼王六華（ロウオウリッカ）・無花果（イチジク）」

　僕も定型魔法（スキル）――技装（ギソウ）を展開して蒼い霧を身に纏う。

　後手に回るも、霧散蒼影刃（ムサンソウエイジン）ならば狙いが外れるはず。

　そんな期待は、予備動作無く振るわれた一撃が左肩を裂いた事により、いとも簡単に打ち砕かれた。

「っぅ！」

「コウ殿の言い分は承知しています。悪に屈しその一派として働くのでなく、反旗を翻す心を持てと。考えるまでもなくそれが正しいです。ですがっ……！」

「それを浴びせんのは数年遅かったな、ガキ。コイツはもう手遅れなんだよ」

　続く二撃目。

　本調子ではない体は言うことを聞かず、死の直面に硬直してしまう。

　逃げる間もない攻撃は、炸裂音と共に高速で飛翔した物体により妨げられた。

　雨の中でも影響を受けず放たれる、高熱の弾丸。

　ローエンさんは弾丸を物ともせずに、弾くどころか、そのまま女性に同等の攻撃を返していく。

「ああ、その通りだ。二年も前にスクリュードが村を襲い、娘を――ローナを人質されて。もう私の下には何も残っていないんだ」

「僕たちが乗っていた馬車以外にも、沢山の誰かが……彼らは、彼らは仲間じゃ無かったんですか」

「仲間だよ。同じ境遇に立たされ、共感や同情だって勿論ある。だがそれだけだ。私には彼らと娘は同じでは無いんだ」

　女性を引き金を引く合間に、僕にもローエンさんの斬撃が放たれる。

　土俵の違う相手との対峙の片手間とはいえ、蒼い霧を見切る鋭い一撃は着実に僕の体を刻んでいく。

「限界なんだ。もうこの手で守れるのは、娘だけしかいない！」

　全身に切り傷を増やしながら、ローエンさんから距離を置く僕は、援護をしてくれる女性の下へと辿り着く。

　霧散蒼影刃（ムサンソウエイジン）で狙いをずらそうと。

　剣を振るい、地塊三叉刃（チカイサンサジン）で手数を増やして迎撃に出ても。

　剣士としての質が違い過ぎて、僕が慣れる隙を与えてくれない。

「おい、オマエ。事情聴取は後だ。あのオッサンをふんじばるぞ」

「分かりました。今は味方という事で良いんですよね」

「味方じゃねえよ。利害が一致しただけだ」

　交わされ続ける斬撃と銃撃。

　一進一退の状況になり、ローエンさんから目を逸らさず僕たちは言葉を交わしていく。

　彼女と僕の今の関係は、味方でないのなら一時的な協力者だろう。

　その意味するところはきっと、僕も少なからず、あの悪魔（アメジスト）と関わりがあると疑われている。

　違うと言いたいところだけれど、今はすべき事に集中する。

「僕の名前はコウです。切り込んでみますので、援護をお願いします」

「へえ、思い切りが良いのは嫌いじゃねえ。アタシはソフィアだ。オマエは死んでくれるなよ、話し相手が減っちまう」

　飛び交う朱（あか）と碧（みどり）の閃光の中、僕は蒼の霧となって大地を蹴る。

　右手に剣を、左手には鋼棒（こうぼう）を。

　相手の狙いをずらし、複製した斬撃と打撃を放ちながら、ローエンさんへ駆け寄っていく。

　当然、力量の上回る相手を前にして、距離を詰めれば受ける傷は深くなるばかり。

　後ろから放たれる銃撃は、音を耳にするだけで意識が削がれ、いつか背中に来るのではないかと考えてしまう。

　赤い血潮が痛みと恐怖に染まる。

　引き締められ、熱く猛る鼓動は弱まり、本来あるべき感情を塗り替える。

「ローエンさん。娘さんだけを守る。そんな道しか貴方には残されていないんですね」

「それ以外何がある。どれだけ細い糸だろうと、私はそれを手放すつもりは無い！」

「……羨ましいです」

　心から零れ落ちる羨望。

　暗闇に閉ざされた中で、必死に小さな光を握りしめる彼の立ち振る舞いに、光明に近い輝かしさを僕は感じてしまう。

　あの日、あの時。

　ネフィーさんだけが助かっていたら、きっと僕はローエンさんと同じ道を取っていただろう。

　守ると誓った少女が世界の中心となって、僕はその本懐を遂げるべく奔走する。

　彼の心境は痛いほど理解できる。

　だから、だからこそ――その輝きに手を伸ばしたくなる。

「そんな希望（ひかり）を抱いているのに、どうしてその程度なんですか」

　熱く流れていた羨望に冷気が帯びる。

　ローエンさんの現状に納得できない、理解は出来ても頷けない。

　守るだけを是としたくなくて、人形同然の立場を否と告げる。

　どうしてそこで諦めてしまうのだと、血の通った思いは濃霧に閉ざされた。