まるで暴走が起きたかと思う衝撃に、桃也（とうや）は慌てて手を伸ばした。

　忍（しのぶ）が屋上の床に力を撃ち込み、弾け飛んだ床板が粉々になって下の階へ落ちていく。

　舞い上がる粉塵（ふんじん）がゆっくりと晴れて、屋上に直径１０メートルほどの穴が露出した。幸運にもその縁（ふち）を掴むことが出来たが、亀裂（きれつ）の入ったコンクリートはいつ崩れてもおかしくない。

　宙を掻く足の先は暗闇に包まれていて、瓦礫（がれき）が底を鳴らす音はだいぶ遠かった。

「どうすれば……」

「どうすればいいだろうね」

　独り言を言ったつもりが、頭上から耳障りな声が降って来る。ぼんやり明るかった視界を遮（さえぎ）る忍を、桃也は目の動きだけで睨みつけた。

「何だよ、その眼は。もっと派手にやれば良かったって思うだろ？」

　桃也は両手の力だけで崖にぶら下がっている状態だ。手の感覚が少しずつ麻痺していて、無駄な会話をしている余裕はない。

　忍は疲労の一つも見せず、ニヤニヤと仁王立（におうだ）ちで見下してきた。

「良い眺めだね」

「……邪魔なんだよ」

　穴のきわに立つ忍の重みで、手元がギシリと軋（きし）む。

　生きた心地がしなかった。額（ひたい）を伝った汗が目に染みる。

　このまま見捨ててどこかへ行ってしまえと思うのに、忍は事もあろうかドンドンと床を蹴り、その足で桃也の右手を強く踏みつけた。

「が……」

　さっき死体を踏みつけた足だ。

　悲鳴を上げる桃也の手を、今度は床に擦（す）り付ける。「ねぇ」とその場にしゃがみこんだ忍に、手元のコンクリートがパラパラと砂状に舞った。

「俺がどうしてキーダーとの戦いにこの日を選んだか分かる？」

　すぐそこに迫る気配と香水の匂いに吐き気がする。

　忍は悠長な口ぶりでそんな質問をした。

「……はぁ？」

「気付かないの？　今日がいつだと思ってるんだよ」

「１０月７日じゃねぇのかよ」

「違うよ。さっき日付が変わったから、もう１０月８日だ」

　その数字に意味があったというのか。

　ホルスからのＦＡＸで１０月７日という数字を見た時、桃也は何も感じなかった。

　けれど。

「お前──まさか、わざとなのか──？」

「人聞きの悪い言い方するなよ。俺はただ、意味のある日の方がいいだろうと思っただけだ」

「───」

「今日は君の誕生日だろ？」

　にっこりと笑った忍の口元が、「サヨナラ」と動く。

　桃也の右手を放れた足がダンとその横を強く打ち鳴らして、忍の身体がひらりと宙に舞い上がった。一度の跳躍（ちょうやく）で屋上の端へと移動してしまう。

　彼が飛び上がった反動で、割れた床を掴む桃也の手元が大きな音を立てた。

　叫ぶ暇など与えてはくれず、身体が奈落（ならく）の底へと引き込まれようとしていた。