食堂に桃也（とうや）の姿はなかった。

　マダムと目が合って、修司は逸（はや）る気持ちを抑（おさ）えながらカツカレーを受け取る。颯太（そうた）に会えるチャンスだというのに、頭が彰人（あきひと）でいっぱいになってしまった。

　足早に地下へ下りると、細い廊下の奥に護兵（ごへい）の見張（みは）る部屋があった。

　「お疲れ様です」と敬礼（けいれい）され、修司もまだ慣（な）れぬ挨拶（あいさつ）に同じ言葉を返す。開かれたドアの奥へ踏（ふ）み込むと、テーブルで読書中の颯太が「よぉ」と修司を迎えた。

「思わぬヤツが来るもんだな」

「今日は忙（いそが）しくて人手不足なんだって」

「ほぉ。いつもはフリフリエプロンのお姉さんだけど、お前が来るのは嬉しいもんだな」

　普段と変わらぬ表情にホッとしつつ、修司は夕飯のトレーをテーブルの中央に乗せた。

　颯太の希望かマダムの計らいかは分からないが、ほうじ茶の他に炭酸水が添えられている。

　修司はここを牢屋（ろうや）のような部屋だろうと想像していたが、自室として与えられた二階の部屋とそう変わりはなかった。むしろベッドがある分こちらの方が居心地良さげに感じてしまう。

　地下であるが故（ゆえ）風景は見えないが、明るい照明のせいか閉塞感（へいそくかん）は薄い。

「普通の部屋なんだね」

「鉄格子（てつごうし）とか想像してたんだろ。解放前の俺が居た頃も、監獄なんて言われちゃいたが大して変わりなかったぜ。悪魔みたいに呼ばれたキーダーでも、一応人間として見てはくれてたんだな。けど、ここから出れない苦痛は当事者じゃないと分からねぇよ」

　颯太は「いただきます」と手を合わる。よほど空腹だったのか、みるみるうちに半分までなくなり、「そういえば」と手を休めた。

「上が人手不足になる程忙しいって、何があった？」

「詳細は聞いてないけど、キーダーは俺ともう一人以外みんな出てるらしいよ」

　「そうなのか？」と眉をひそめて、颯太は腕を組んだ。

「悪い予感しかしねぇな。キーダーが束で動くなんてのは、なかなかない事だぜ？」

　美弦（みつる）の無事を気にしつつ、修司は彰人の話題をぶつける。

「ねぇ伯父さん。この間の夜駅で会った時、俺と一緒だった男の人が居ただろ？　あの人が実はキーダーらしいんだよね。遠山彰人（とおやまあきひと）さんって言うんだけど」

「あぁ、綺麗な兄ちゃんか？　じゃあ、あの女のトコに居たのは潜入捜査（せんにゅうそうさ）だったのか」

　そうだ。彰人はあの日の行動を「仕事だから」と零（こぼ）したのだ。

「でも、銀環（ぎんかん）はしてなかったよな？」

「そうなんだけど、銀環ってこの形だけじゃないらしいんだ」

　颯太も彰人の手首はチェックしていたようだ。

　修司は自分の銀環を見せて、桃也の言っていたことを説明する。

「何だそりゃ。藤田さんの仕業（しわざ）か──って、まだいる訳ねぇよな」

「藤田さんって、前に伯父さんが話してた人だよね？」

　颯太が過去の話をした時、技術部の天才だと言っていた人だ。趙馬刀（ちょうばとう）や銀環の制作に関わっているらしい。

「そうだ。アルガスの技術部は昔から変なのが多いって専らの噂だ。現役の奴等もそうなんだろうよ」

　そしてぐるりと首を捻（ひね）った所で、颯太は「ああああっ！」と突然声を上げた。

「あの顔、まさか……」

　颯太の記憶がアルガス解放まで遡（さかのぼ）ったところで、とある人物の顔が彰人の顔と一致（いっち）する。

　掘り起こされた颯太の過去が告げられて、修司は勢いのままに立ち上がった。

「ごめん伯父さん、俺、行ってくるから」

　駆け出す修司を「おい」と颯太が引き留める。

「ちょっと待て。お前今日、学校の進学説明会だったろ。行けなくて悪かったな」

　突然の謝罪に、修司は「気にしないで」と首を振った。

「そう思ってもらえるだけで大分嬉しいから。それと――」

　普段見せない面食らった表情の颯太に、修司は急ぐ気持ちを抑えて向き合った。

「俺、キーダーになってもいいかな？」

　反対される覚悟はしていたが、颯太は諦（あきら）め顔を見せつつ「しゃあねぇな」と笑う。

「お前、何か楽しそうじゃねぇか。けど、俺より先には絶対に死ぬなよ？　それが条件だからな」

　颯太は「約束だぞ」と笑って、銀環の付いた拳（こぶし）を修司の肩に突き当てた。