技術部を後にした京子は、二階の廊下から聞こえてきた修司（しゅうじ）の声に柱の陰へ身を隠した。

　主張の強めな音は、何か取り込み中らしい。咄嗟（とっさ）の事とは言え気まずい空気を感じながら、二人の会話に耳を澄ます。柱を両手で握り締めて、じっと気配を殺した。

　相手は桃也（とうや）だ。

　昨日本部に来てすぐに他所（よそ）へ行ってしまったが、ようやく戻って来たらしい。

「出過ぎた真似だって事は分かっています。俺をこの戦いが終わっても、ここに置いて下さい！」

　ストレートな修司の主張は、ついこの間美弦（みつる）が京子にボヤいていた事と同じだ。バスク上がりの彼が、北陸での訓練を免除して欲しいという直談判（じかだんぱん）らしい。

　どんな反応が返るのか気になって、京子はぐっと首を伸ばす。

　据（す）えた目を修司に向ける桃也は、どこか迷うような顔をしていた。

「悪いな、訓練のスタートを遅らせちまってるのは俺にも責任あるよな」

「桃也さんに謝って貰おうって事じゃないんです。俺は──」

「ずっと染み付いてきた規則を変えるのは、ここで俺が軽く返事できる事じゃねぇんだよ」

「分かってます。それでも──」

　修司は必死に食い付く。

　桃也の意見は上に立つ立場として最もだ。けれど誰かが言い出さなければ、変えようという流れすら起こらない。

「美弦と一緒に居たいって事だろ？　俺と京子の事気にしてんの？」

「────」

　修司はすぐに「はい」とは言わなかった。長引いた沈黙にハッとして、「すみません」と頭を下げる。

　桃也は「だろうな」と笑った。

「俺たちは悪い見本だからな。まぁそれは抜きにしても、本部の手が足りてねぇのは事実なんだよな」

「なら！」

「ならじゃねぇよ。とりあえず今は目の前の事を片付けようぜ。それからだ」

「わ、わかりました」

　気恥ずかしさを滲（にじ）ませて、修司は頭を下げる。

「訓練なんて必要ねぇって周りに示してやれよ。バリバリやれますって。戦えるんだろ？」

「戦えます。あの桃也さん、もしかして今回の選抜──」

　修司と同時に、京子もそれに気付く。「あ」と漏（も）れた口を慌てて両手で塞いだ。

　ホルスとの戦いで先発隊に選ばれた４人に修司が入っている理由は、そんな事かもしれない。

「俺がお前で行けるって思ったんだよ」

「ありがとうございます！」

　飛びつくように声を上げる修司に、桃也は「頑張ろうな」と労（ねぎら）いの言葉を掛ける。

　そんな二人の会話が終わり掛けの空気を纏（まと）った時だった。

「それより、京子はいつまでそこで盗み聞きしてんだよ」

「ひえっ」

「ちょっ、桃也さんバラしちゃうんですか？」

　急な矛先（ほこさき）の転換に、京子は素っ頓狂（すっとんきょう）な声を上げる。

　修司の反応を見ると、最初からバレていたのは明確だ。京子の知らない所で『気付かないフリ』をするサインを送り合っていたと考えるのが妥当だろう。

　二人の視線が注目して、京子は赤面しながら姿を現す。

「いつから分かってたの……？」

「最初からだよ。気付かねぇわけないだろ」

　呆れたように笑う桃也に、苦笑する修司。

　京子は「ごめんなさい」と手を合わせた。