「えっ、これで終わり？」

　重大発表の余韻（よいん）を残して、パソコンの画面はそこでプッツリと暗転した。

　淡々とその事実を告げた桃也（とうや）は、消える寸前に小さく笑ったような気がする。

　シンと静まり返ったデスクルームに修司（しゅうじ）が「えぇ？」と疑問符を響かせて、三人を交互に見た。

「これってライブですよね？　誰が見てるんですか？」

「背後に居たのはアルガスの人間じゃない。驚いてる様子もなかったけど、桃也さんが英語で話してたって事は、ある程度外にも流してるんだと思うよ」

「外国……って事？」

　「恐らくね」と困惑顔で答える綾斗（あやと）も、正解が何なのか分からない状況だ。

　『大晦日の白雪（しらゆき）』を起こしたのが桃也だという事やその経緯は、キーダーなら皆知っている。誠（まこと）の後継者が桃也だという発表に併（あわ）せてこの事実を公（おおやけ）にするなら、この動画は誰へ向けたものなのだろうか。

　──『I am the culprit』

　その音がずっと耳に残って、京子は席を立った。

「私、長官の所に行ってくる」

「俺も行きます」

　「ありがとう」と頷（うなず）いて、京子は綾斗と誠の部屋へ向かった。

　　　☆

　アルガス長官・宇波（うなみ）誠の部屋へ駆け込むと、当の本人は落ち着いた様子で外を眺めていた。

　机上のパソコンも閉じたままで、さっきの放送を見ていた様子もない。

「田母神（たもがみ）くんが来るんじゃないかと思ってたよ」

　ソファに座った誠の正面に滑り込むと、綾斗がその横に腰を下ろす。

「長官はご覧になっていなかったんですか？」

「何だか僕の方が緊張してしまってね。それに英語は苦手なんだよ」

　自分と同じことを言う誠に、京子は一瞬パッと笑顔を見せた。

　綾斗は似た二人に「そうなんですか」と苦笑いする。

「『大晦日の白雪』の話をする事は知っていたんですか？」

「秘密って言うのは隠し通せるものじゃないんだよ。その人間が大きくなればなる程ね。知られるよりも先に話そうかと提案したのは僕だ。アルガスを背負う彼が、一人で抱え込む時期はとうに過ぎてるんだよ」

　誠は脚の上で手を組み、「そうは思わないかい？」と微笑んだ。どうやら彼の策略らしい。

「現に今までだって公にしたつもりはないのに、君たちはもう知っているだろう？」

「それは……」

「桃也くんはちゃんと話せていたかい？」

「はい」

　京子が初めて『大晦日の白雪』の事実を知ったのは、平野（ひらの）に会いに仙台へ行って帰ってきた時の事だ。その時の桃也は悲痛に顔を歪ませていたが、さっきモニターの向こうで全てを話した彼は、鬱々（うつうつ）とした思いが抜け落ちたように清々として見えた。

「あれは誰が見れる放送だったんですか？」

「関係各所にって建前だけど、クローズドではないよ。だから、いずれマスコミの耳にも入るだろう。後で僕も会見を開かせてもらうつもりだ」

　「日本語でね」と誠は笑む。

　昨日松本の話をした時は少なからず動揺しているように見えたが、今日の彼はいつも通りだ。彼もまた、桃也の会見が終わってホッとしているのかもしれない。

「騒がれるだろうけど、憶測で話が広がるよりはよっぽど良いからね。桃也くんには運が付いてるよ。『大晦日の白雪』で怪我人は出たけど、後にも先にも亡くなったのは強盗犯の一人だ。まだ若い頃、彼は被害者一人一人に事情を話して頭を下げてるんだよ。彼を最後まで非難する人なんて居なかったんだ」

「そんな事があったんですか。キーダーの私たちも知らないなんて」

　『大晦日の白雪』が起きた翌日に桃也に会って、そこから３年以上顔を合わせる事はなかった。京子の知らないその間に、彼にも色々あったんだと思う。

「勘（かん）ちゃんの件もあるけど、アルガスを取り巻くこの世界は結果主義の傾向にある。後は、彼の実力を見せつけるだけだよ」

「……うまく行きますかね」

「アルガスはホルスとの戦闘を控えているからね。今こそノーマルの私じゃなく彼の出番だと思っているよ」

　ホルスとの戦いと言う言葉が誠の口から出た瞬間、現実なんだと緊張が走る。

　そうなるだろうと曖昧（あいまい）に考えていた未来が、絶対に来るものだと突き付けられた。

「君たちには辛い思いをさせる事になるかもしれない。けど、私は私の仕事をさせて貰うよ？」

「──分かりました」

　京子は綾斗と目を見合わせ「はい」と返事して部屋を出た。

「これからどうなるんだろう」

「戦いが避けられないなら全力で行くしかないですよ。とりあえず京子さんは、毎日ちゃんと食べて、ちゃんと寝る事」

「それ、今言う事？」

「一番大事だから言ってるんだよ。心配だから」

「……分かった。綾斗もね？」

「うん」

　誰も居ない廊下だと思って、彼と見つめ合う。

　けれど他の気配があることに気付いた。

「お二人さん、お久しゅう」

　突然の登場にハッとして振り向くと、そこに珍しい人物が立っている。

　男は飲みかけのペットボトル（コーラ）をぐるりと振りながら近付いてきて、「仲良いねぇ」と揶揄（からか）うように笑いながら京子たちの肩をポンポンと連続で叩いた。

「お久しぶりです」

　キーダーの制服を着る彼とは何度か会っているが、もう数年前の記憶でしかない。

　京子は咄嗟（とっさ）に名前を思い出すことが出来ず、助けを求めるように綾斗のシャツをこっそりと握り締めた。