過去の記憶を――思い出していた。

　一人きりで生きていたとき、僕は目の前で子供が死体から鎧兜を剥ぎ取っているのを見て、そうやって銭を手に入れればいいのかと学んだ。

　当時は読み書き計算ができなかったから、買取屋に騙されて安値で売ってしまった。それでもその日の飯は確保できた。

　一人きりで生きていたとき、数人の脱走兵が一人の女に悲しいことをしているのを見て、ああはなりたくないと思った。

　自分が男で良かったと思う反面、汚らわしい行為をする男に生まれたことに吐き気を催した。

　一人きりで生きていたとき、空腹のあまり死人の肉を喰らおうか悩んだ挙句、死を選んだ浪人を見て、やはり禁じられているんだと分かった。

　己の尊厳を守るために死を選ぶのは高潔だとぼんやりと感じた。人として死ねるって幸せなのかもしれない。

　そして――秀吉と出会った。

『わしと一緒に来い。一人前の男にしてやる』

　その言葉は今でも覚えている。

　秀吉は嘘を吐かなかった。

　武士になれたし、志乃という妻も持てた。

　切なく拙く生きていた僕だったけど、一人前になれたと思う。

『可哀想な子。そして罪悪の子……』

　誰だろう。誰が言っているんだ？

　頭がズキズキと痛む。

『この子は、生まれてはいけない子』

　前にも聞いたことがある。

　確か墨俣で溺れたとき――

『せめていっそう、この手で……』

　その後は確か、こう言われたんだ。

『この手で、殺したい』

　息苦しい……誰か……

◆◇◆◇

「おっと。目が覚めたか」

　見知らぬ人の声だった。起き上がろうとしたが「動くと傷が開くぞ」と鋭く言われた。

　だから目を動かして声の主を見た。結構な老人で、おそらく医師であろう格好をしている。

「しばらく安静にして、なるべく消化の良いものを食べろ。わしは意識を取り戻したことを伝えに行く。動くなよ。動いたら死ぬぞ」

　僕は分かったと言おうとして、腹部の痛みで言えなかった。代わりに呻いてしまった。

　医師はそのまま出て行ってしまう。

　僕はぼうっと天井を眺めた。

　そして先ほどの夢を思い出す。

「過去の記憶……次第に思い出してきたな」

　しかし一人きりで生きてきた頃ならともかく、今更思い出してもという気持ちが強い。

　加えて思い出しても良いこととは思えない。明らかに殺されそうになっているのだから。

　つらつら考えていると襖ががらりと開いた。

　お屋形様と義昭殿、そして長益さまの三人が入ってくる。

「雲、無事だったか！　心配したぞ！」

「長益さま……ご心配かけました……」

「いやいい。兄上の命を救ってくれたんだな」

　僕は「油断しましたよ」と力なく笑う。

「稲葉山城攻めが終わったと思って、鎧を脱いでついて行ってしまいました」

「あはは。勝って兜の緒を締めよという言葉を知らんのか？」

　長益さまは大笑いなさったけど「笑い事ではないわ！」と義昭殿は怒った。

「約束を破るとは何事か！　いやそれはいい！　死んだかと思ったぞ！」

「僕は……どれだけ寝ていました？」

「四日だ！　医師から二日前が峠だと言われたのだ！」

　四日……そんなに寝ていたんだ。

「すみません。約束を破ってしまって」

「うぬぬ。素直に謝られたら許すしかないではないか！」

　義昭殿はそう言ってそっぽを向いた。結構心配かけてしまったんだなと思う。

「……雲之介、お前には命を救ってもらったな。礼を言う」

　お屋形様が僕に優しく言ってくれた。

「いえ。お屋形様がご無事で何よりでした」

「お前を足軽大将に任命した。猿の元で大いに働くがいい」

　僕は「ありがたき幸せにございます」と失礼ながら布団の上で言った。

「ふむ。まあいいだろう。雲之介が生きていて良かったわ」

　義昭殿が満足そうに言った。それから僕の顔をまじまじと見る。

「はい？　なんですか？」

「ああ。そういえば初めて会ったとき、見覚えがあると言わなかったか？」

「え、ええ。言われました」

　義昭殿は「見舞いに来たとき、ふと思い出したのだ」と何気なく言った。

　そしてお屋形様に向かって言う。

「信長殿は知っているだろう？　山科（やましな）言（とき）継（つぐ）殿を」

「ええ。父の信秀と交流がありましたから」

　山科、言継……？

　義昭殿は僕に笑いかけた。

「その山科言継殿の娘の……なんと言ったかな、確か……ああ！　巴（ともえ）だ！　巴殿に似ているな！」

　山科言継の娘、巴……

「まあ偶然かもしれんが、かなり似ていたぞ。今思えばだが」

「そう、ですか……」

　なんだろう。頭の中で何かが響いている。

「雲之介。その巴のことが気になるか？」

　お屋形様の問いに僕は慎重に頷いた。

「ならば早く上洛せねばな。足利義昭さまを奉じて」

「おおありがたい！　頼むぞ信長殿！」

　二人の会話は耳に入らなかった。

　そんな僕を長益さまが厳しい顔で見ていた。

◆◇◆◇

　その後は入れ代わるように秀吉たちがやってきた。

「おお！　お屋形様の命を救った功労者だな！」

「流石だな兄弟！」

「まったく。無理しないでくれよ」

　三者三様の言葉だった。

「咄嗟に動いてしまったんだ。自分でも信じられないよ」

「主君を助けるために咄嗟に動ける人間がどれだけ居るか。素晴らしいことだ」

　手放しに褒める秀吉。

　それから今後のことを話した。

「お屋形様は拠点を尾張国から美濃国に移すらしい。それと同時に稲葉山城も改築し、城下町も整備する。名も改めるそうだ」

「へえ。どんな風に？」

「岐阜（ぎふ）城（じょう）。そして井ノ口の町は岐阜の町となる」

　岐阜？　由来はなんだろうか？

　首を捻って考えていると秀長殿が説明してくれた。

「君もよく知っている沢彦和尚が案を出したらしい。周の文王が天下を目指したときの挙兵場所の山、『岐山』と孔子の生まれ故郷、『曲阜』を合わせて、岐阜と命名した。つまり太平と学問の地を目指すという意味なんだ」

　僕は「そうですか。じゃあ僕の考えた意味じゃないんですね」と言ってしまった。

「なんだ？　雲之介、言ってみろ」

「いや、深い意味はないんだ秀吉。岐阜と聞いて思ったのは、斎藤道三のことだ」

　秀吉と秀長殿は首を傾げた。すると意外にも先に気づいたのは正勝だった。

「ああ。義理の父の義父という意味か」

　秀吉は「つまらぬ洒落だな」と一笑に付した。

　まあ僕も何となく思っただけだからと気にしなかった。

「というわけで引越しすることとなった。おぬしは傷を癒してから来い。そういえば足軽大将に出世したのだろう？　新しく屋敷も用意されるようだ」

「そうか。ありがたい話だな」

　秀吉たちが去った後、僕は山科言継という人物について考える。

　もしかして僕の過去を知っているのかもしれない。

　何となくの予感だった。

　そして巴という女の人。

　会いたいような会いたくないような、二つの相反する気持ちがせめぎ合っている。

「とりあえず……志乃への言い訳、考えておかないとな」

　妄想より現実を考えることにした。

　普通は逆だけど、今回の場合はそっちのほうが気楽だった。

◆◇◆◇

　志乃にこってり絞られて。

　傷もすっかり癒えて。

　岐阜城が完成に近づいた頃。

　秀吉と僕たちにとある命令が下った。

「北近江国に隠棲している竹中半兵衛を勧誘して来い。禄はいくらでも出す」