「そう。あのお市さまと雲之介が……」

　長屋の中で、僕は志乃と向かい合って座りながら、全てを白状した。これ以上黙っているのは心苦しかったし、罪悪感が増してきたからだ。

　それに志乃には絶対に言わないといけないと思った。

「それで、雲之介はどうしたいの？」

　ハッとして伏せていた顔を上げて志乃を見た。

　志乃の表情には怒りも悲しみもなかった。

　優しく微笑んでいて、まるで菩薩さまのようだった。

「どう、したいって……」

「あなたはお市さまと結ばれたいの？」

　どうして――そんなことが言えるんだろう。

　もしも僕とお市さまが結ばれてしまえば、志乃は――

「いや、それは――」

「本音を言って。嘘は言わないで。私に隠し事しないで」

　厳しい言葉だけど、責めている風ではなかった。

「あなたは私に言ってくれた。自分のために幸せになってほしいって」

「……確かに言ったよ」

「でも私のために雲之介が不幸になるのは嫌よ。そんなの幸せじゃないわ」

　そう言われてしまうと立つ瀬がない。

　しばらく黙ってしまうと、志乃が溜息を吐いた。

「……あなたが本音を言わないのなら、私から言うわ」

　志乃は僕の目を見て、はっきりと言った。

「まだ私も弥助のことが忘れられないわ。おそらく一生、忘れることはないのよ」

「…………」

「それにあなたを心から愛せていない」

　少し悲しかったけど、それでも驚きはなかった。

　そうだろうなとぼんやりと思った。

「雲之介のことは好きよ。でもどうしても恨みは残ってしまう」

「……うん。それは仕方ないよ」

「だけど――ここでの生活は楽しいわ」

　志乃は優しげな表情を見せる。

「雲之介と過ごす毎日。穏やかな日々。お酒を吞んでやさぐれていた生活と比べたら雲泥の差よ」

「……それを聞けて良かったよ」

「ええ。何気ない平穏な日々は戦国乱世においては幸せかもしれないわね。だけど――」

　志乃の表情がすっと厳しいものになる。

「墨俣のことを黙っていたのは許せなかったわ」

「あっ……」

「もしもあなたが死んでしまったら――そう考えるだけで夜も眠れないわ」

　だからあんなに怒ってたんだ……

　幸せにすると言っておきながら、志乃に心配させるなんて、最低だ僕は。

「そう落ち込まないの。もうその件については許したわ」

　志乃は笑って言う。それから改まって僕に訊ねる。

「それで、お市さまとどうなりたいの？」

「どうなりたい……」

「結ばれたいの？　それとも別の道を行くの？」

　僕は答えられず――逆に訊ねてしまう。

「志乃。もしも結ばれたいと言ったら、君はどうするつもりなんだ？」

「うん？　……考えてないわ。でも離縁して、実家に戻るかしら」

　あっさりと言う志乃に何も言えない。

　すると僕の手を握って、それから射抜くように、再び僕の目を見る。

「私は幸せになりたいけど、雲之介が不幸になるのは嫌よ」

　その言葉で、僕の気持ちが固まってしまった。

　やっぱり志乃のことは裏切れない。

　たとえお市さまを深く想っていても、曲げてはいけない道理がある。

　だから、僕は、お市さまを――愛せない。

　愛しては、いけない。

「……おいで。雲之介」

　僕の様子から志乃は察したようだった。

　正座のまま手招きしてくれた。

　僕は、甘えるように、志乃の膝の上に頭を置く。

「……気持ちは分からないでもないわ」

「……ごめん」

「……何に対して？」

「……いろんなことについて」

　自然と涙が溢れてきた。

　本当に僕は、自分勝手だった。

　志乃の気持ちも知らないで、自分だけ悩んでいた。

　本当に情けなくて、格好悪い。

「いいのよ。でもありがとう」

　頭を撫でてくれた志乃。

「私を選んでくれて、ありがとう。好きよ。雲之介」

「……こんな僕のことを好いてくれるのか？」

「ええ。どんなあなたでも、好いてあげるわ」

「……僕は最低だな」

「そうね。本当に最低ね。でも好きよ」

　僕は顔を上げて、志乃に言う。

　最低だと分かっているけど、言わないといけない。

「僕も志乃のことが好きだ」

「……そう。嬉しいわ」

「志乃、君に誓うよ。僕は君を必ず幸せにするって」

　そして今度は僕のほうから手を握った。

「絶対に裏切らないし、約束も守る。これも誓うよ」

　志乃は僕の言葉に何故か一瞬、傷ついたような顔をした。でもそれは一瞬のことだった。すぐに嬉しそうな顔になったから、気のせいだと思った。

「ええ。信じているわ。雲之介――」

◆◇◆◇

　それから五日間、志乃と一緒に過ごした。

　清洲の町に遊びに行ったり、志乃の実家でくつろいだり、それから一緒に馬に乗って海を見に行った。

　日頃の家事は苦じゃないらしいけど、なるべく僕がやってあげた。

　志乃の笑顔は綺麗だった。守りたいと思うし宝物だと思った。

　これからもずっと居よう。

　そう思えるようになった。

　不思議だな、夫婦って。

　見ず知らずの他人同士だったのに。

　一方的に恨まれる立場だったのに。

　それがこうして――仲良く居られるのだから。

　楽しくも短い五日間が終わり、僕は藤吉郎の元に向かった。

「おっ。すっきりとしたようだな。志乃に諭されたか慰められたか分からんが、顔つきが良くなった」

　藤吉郎は全部お見通しだったようだ。

　藤吉郎と小一郎殿、そして小六は僕が来るのを清洲城の正門前で待っていた。

　三人とも事情を知っているので、僕を気遣ってくれる。

「悩みは取れたようだね。雲之介」

　優しい言葉をかけてくれる小一郎殿。

「まあ複雑だと思うがな、兄弟」

　ぶっきらぼうな口調だけど気遣って肩に手を置いてくれた小六。

「ええ。もう大丈夫。北近江国まででしたっけ？」

「ああ。佐和（さわ）山城（やまじょう）で浅井軍と合流する。俺たちはそこまでの護衛だね」

　小一郎殿が言ってくれた。

　僕は次に小六に訊ねた。

「護衛の人数は？」

「一千だな。侍女たちを含めない数だが」

「分かった。ありがとう」

　そんな会話をしていると清洲城の正門が開いた。

　一千の護衛の兵の中心に輿が見られた。傍には鈴蘭さんを始めとした見知った侍女たちが居た。

　あそこに、お市さまが居る――

「皆の者、行くぞ」

　藤吉郎に促されて、僕たちはお市さまの輿に向かう。

　藤吉郎は跪きながら、口上を述べる。

「織田家侍大将、木下藤吉郎が護衛仕ります」

「……よろしくお願いします」

　輿の窓が開いた。

　そこには、久しぶりに見た、一層美しくなったお市さまのお顔が見えた。

　そして跪いている僕を一瞥した。

「ふふふ。あなたさまには、もう会えぬと思っておりましたが。まさかこのような場で会えるとは」

　お市さま……本当に美しく成長なされた。

「今日は晴天。空には雲一つないのに、何故か雨が降ってきますね」

「……恐れながら、今日は雨など――」

　そう言いかけた侍女の鈴蘭さん。しかしお市さまの顔を見て、言葉を止めた。

「左様にございますね。お顔に雨が付きました。失礼いたします」

　高貴な布でお市さまの目元を拭く鈴蘭さん。

「それでは、木下殿。よろしくお願いします」

「……ははっ。承りました」

　こうして、一千の兵と僕たちは、北近江国の佐和山城に向かう。

　他国の大名に嫁入りされるお市さまを見て、胸が締め付けられる。

　僕は耐えられるだろうか……