茶の点てかた。

　茶釜（ちゃがま）の湯が沸騰し、場が整理された時点で始まる。

　茶入（ちゃいれ）から茶杓（ちゃしゃく）で抹茶を掬い、茶碗の中に入れる。

　今回は覚慶さまお一人なので量を少なくし、薄茶にする。

　茶杓で抹茶を馴染ませたら、茶碗を置き、茶入の蓋を閉め、その上に茶杓を置く。

　そして茶釜のお湯を柄杓（ひしゃく）で注ぎ、茶筅（ちゃせん）でかき混ぜる。

　小手先ではなく、腕全体を使って、丁寧に、大胆に。

　適度に泡立ったら、茶筅を引き上げて、脇に置く。

「――どうぞ」

「うむ。いただく」

　覚慶さまは作法どおりに茶碗を回して、音を立てながら茶を飲む。

「美味しいな。流石に宗易殿の弟子ではある」

　褒めてくれた。そう思った矢先に「しかしまだ半人前なようだな」と指摘された。

「飲みやすいようにと薄く点てたつもりだろうが、貴人を相手にする場合は濃茶が基本だ。既に貴人と理解しているのに関わらず、どうして薄茶にした？」

　覚慶さまは僕を試している。

　もしくは何かを期待している。

「おっしゃるとおり、貴人を相手にする場合は濃茶です」

　僕は覚慶さまに自分のもてなしを語る。

「しかし覚慶さまは自身を貴人扱いされたくないと感じました」

「……何故だ？」

「僕なりの推察ですが――あなたは自分の地位や立ち位置を嫌がっています」

　僕の言葉に覚慶さまは何も言わない。

「兄弟間の贈り物なのに、煩雑なやり方でしかやりとりできない。僕は覚慶さまの兄君がどのような立場なのか、分かりません。でもそんな僕でも、兄弟の絆だけは感じられます」

　井戸茶碗を改めて見る。

「見事なかいらぎ。おそらく名物に等しいのでしょう。これを見ればどれだけ覚慶さまを想っているのかは想像できます。それを煩雑なやり方でも渡したいという心は素晴らしい」

「…………」

「それと薄茶にしたのは理由があります」

「……？　まだあるのか？」

　僕は笑顔で言う。

「秋とはいえ、あれだけ笑い、そして喋れば、喉が渇くものです。なので飲みやすく薄めたのです」

「――っ！　あっはっはっは！　まことそうだな！」

　膝をたたいて覚慶さまは大笑いなされた。

「確かに濃茶は喉に張り付く！　うむ、気に入った！　雲之介、宗易に伝えよ！」

　覚慶さまはにやりと笑った。

「客が一人の場合は貴人相手でも薄茶にせよ！　覚慶からの提案だと言え！」

「わ、分かりました！」

　茶道の作法が変わっちゃうけど、いいのかな？

　まあお師匠さまが受け入れなければ、変わらないと思うけど……

「良き茶であった。褒めてつかわす」

「ありがとうございます」

　僕はお師匠さまの言葉を思い出していた。

『技量や名器でもてなすのではなく、心でもてなすのですよ』

　何となく分かったような気がした。

「愉快な子供だ。こんなに愉快なのは久々だ」

　上機嫌になった覚慶さま。そしてこんなことを言い出した。

「では今度は私が茶を点てて進ぜよう」

「本当ですか？　ではありがたくいただきます」

　覚慶さまは「遠慮しないのは美徳だぞ」と言って立ち上がった。

　位置を交換して覚慶さまの所作を見る。

　はっきり言って僕よりも手馴れていた。

「覚慶さまは茶をよく点てられるのですか？」

「いや。ここでは私の茶を飲んでくれる者はおらん」

　僕の前に茶碗を差し出す。もう点て終わったのだ。

「考えてみると兄上を除いて、そなたが初めてだな」

「そうですか。僕も覚慶さまが初めてです」

「なんと！　これは嬉しいな！」

　僕は差し出された茶を飲む。

　とても爽やかな味がした。

　まるで初めて飲んだときを思い出す。

「一つ相談だが、そなた――雲之介、私の友になってくれぬか？」

　飲み干したとき、覚慶さまが僕に頭を下げた。

「…………」

「頼む。私には友というものがいない。ここに居る連中は身分を気にして、近寄ってくれぬのだ」

　このとき、ようやく気づいた。

　疲れた顔をしていたのは、友達が居なかったからだ。

　もっと言えば孤独に苛まれていたからだ。

「……分かりました」

　そんな孤独なお人を僕はほっとけなかった。

「おお！　感謝いたす！」

「覚慶さま。友達になることに感謝など要りません」

　一瞬、呆然とした覚慶さま。だけどすぐに悪戯っぽい顔になる。

「友ならば『さま』は要らぬだろう？」

「――分かりました。覚慶殿」

　それからいろんなことを語り合った。

　僕の記憶がないことも。

　覚慶殿の日頃の愚痴だとか。

　素性は隠されていたから、分からなかったけど、それはそれでいいと思った。

「おお、もう遅い時刻だな。今日は寺に泊まるか？」

「いえ。源五郎さまも待っていると思いますので、お暇させていただきます」

　丁重に断ると覚慶殿は淋しそうに「そうか……」と落ち込んだ。

「また会えるか？」

「ええ。縁が合えば、会いましょう」

　門の近くまで見送りに来てくれた。

　他の僧侶も僕たちを見ている。

「覚慶さまがあのように笑われておられる」

「あの子供は何者なんだ？」

　最後に覚慶殿は気になることを言った。

「そういえば、最初に会ったときから思っていたが、そなた以前どこかで会ったことがあるか？」

「いえ。記憶にございませんが……」

「まあそうだろうな。しかしそなたに似ている人を、どこかで見たような……」

　しばらく考えていたけど覚慶殿は顔を振って「まあ気のせいだろう」と結論付けた。

「それでは堺まで気をつけてな」

「覚慶殿も息災で」

　そして門が閉じられて。

　僕と覚慶殿は別れた。

◆◇◆◇

「おっ。雲。帰ってきたのか」

　堺に帰り、お師匠さまの元へ行こうとすると、家の中で源五郎さまと会った。

　当たり前のように言うものだから「お久しぶりです」とつい言ってしまった。

「そうだな。五日ぶりだ」

「お師匠さまはいずこにいらっしゃいますか？」

「ああ。師匠なら茶室に居る。おつかいの報告でもしてこい」

「分かりました。では後ほど」

　茶室に行くとお師匠さまと宗二殿、そして与一郎さまが居た。

「雲之介さま。首尾はいかがでしたかな」

「はい。覚慶殿にきちんとお届けいたしました」

　覚慶殿という言葉に与一郎さまが反応した。

「ふむ。なかなか親しくなったようだな」

「はい。友となりました」

　正直に言うと、宗二殿以外は驚いたように目を丸くした。

　宗二殿は二人が驚いているのを奇妙に見ていた。

「……あの方は自らの素性を明らかにしなかったのか？」

「えっ？　ええ、そうです」

「友になりたいと申したのは、そなたか？」

「いえ、覚慶殿からです」

　与一郎さまは苦笑いした。

「これは……良いこと、なのだろうな」

「弟子が出すぎた真似をして申し訳ございません」

　お師匠さまが頭を下げた。宗二殿も同じく頭を下げた。

　何が何だか分からないが、僕も謝ったほうが良いのだろうか？

「いや。謝ることではない。むしろ感謝している」

　与一郎さまは僕に向かって言った。

「あの方と友になってくれて感謝いたす」

「いえ。僕も仲良くなれて良かったです」

　それからどうもてなしたのかを三人に言う。

「薄茶の件、承知しました。宗二、次の茶会からそういたしましょう」

「よろしいのですか？」

「良きものは取り入れる。それが侘び茶です」

　そして最後にお師匠さまは「下がって良いですよ」と言う。

　僕は一礼してから、茶室を後にした。

　部屋に行くと、書物を斜め読みしている源五郎さまが待っていた。

「おう、雲。門跡殿はどんな人だった？」

「結構俗っぽいお方でした。僧とは思えませんね」

「まあ元は武家だからな」

　僕は荷物を下ろしながら「へえ。そうなんですか」と応じた。

　すると源五郎さまは怪訝な表情で言った。

「なんだ。門跡殿の素性を知らんのか？」

「ええ。知らないです」

　すると呆れた感じで言われた。

「門跡殿は十三代将軍、足利義輝公の弟君だぞ」

「……えっ？」

　僕は、とんでもないお人と、友になってしまったらしい。

◆◇◆◇

　それからしばらくして。

　修行も一段落ついた春の日。

　僕と源五郎さまはお師匠さまに呼び出された。

「修行は一時中止とさせていただきます」

　毅然とした声で、お師匠さまは僕たちに告げる。

「織田家からの手紙で、今川義元公が上洛のため、近々尾張国に進攻するとのこと。雲之介さまは急いで国元へお帰りくださいませ。源五郎さまはここで保護させていただきます」