志乃が死んで、一ヶ月経った。

「雲之介さん、もうすぐ評定が始まるぞ」

　雪隆が長浜城の僕の執務室に来て、知らせてくれた。

「分かった。すぐに向かう」

　年貢の帳簿を閉じて、脇に置いた刀を取り、執務室を出る。

　雪隆を伴って、廊下を歩くと庭先で遊んでいる子飼いたちが見えた。

　元気そうだなあ。

「あ、雲之介さん……」

　虎之助が気づいたのを機に市松と桂松、佐吉と万福丸が一斉に僕を見る。

　全員、何を言っていいのか、分からないという顔をしていた。

　そういえば、子飼いたちに会うのは、久しぶりだった。

「みんな元気がいいね。その調子で武芸や勉学に励んでおくれよ」

　笑顔でそう言うと、子飼いたちは背筋を伸ばして「はい！」と声を揃えて返事した。

　うん。みんな良い子だ。

「さあ。行こうか雪隆」

「……ああ。そうだな」

　評定の間に着く。中に入ると秀吉と半兵衛さん、正勝が居た。

「秀長殿と長政は？」

　雪隆は参加できないので、すぐさま立ち去った。

「二人は不参加よ。主命で忙しいから」

「そうか。なら僕が最後か」

　席に着きつつ「遅れてごめん」と言うと秀吉は首を横に振った。

「いや構わん。それでは評定を始める」

　秀吉は軽く笑って言った。

　秀吉は志乃が死んだことに対して、何も言わなかった。

　慰めたり責めたりしなかった。

　ただ、残念そうにしていた。

「先月、二条城が攻められた件について、上様から主命があった」

「……二人とも、気遣うことないよ」

　正勝と半兵衛さんが僕をちらりと見たので、思わず言ってしまった。

「別にそんなつもりじゃあ――」

「半兵衛。何も言うな」

　正勝が僕を見ずに言う。

　まるで腫れ物みたいだな、僕は。

「……話を続けるぞ。上様はえらくご立腹でな。比叡山を攻めることにした」

　秀吉があっさりと言ったので、最初理解できなかった。

　でもとんでもないことを言っているのは分かる。

「正気なの？　伝教大師、最澄が開祖の、仏教界の頂点よ、比叡山は！」

「わしも正気を疑ったが、本気らしいな」

　ここで秀吉は苦悶の表情を浮かべた。まあ日の本に住む人間なら恐れるだろうな。

「それに前例がないわけではない。過去二回焼き討ちされている」

「焼き討ちした足利（あしかが）義教（よしのり）公と細川（ほそかわ）政元（まさもと）は、悲惨な最期を遂げているけど」

「半兵衛。そのようなことを言うな。わしだって怖いんだ。しかし――」

　そして秀吉は僕たちに向けて言う。

「もし仏罰というものがあるのなら、それは全てわしが引き受ける」

「…………」

　誰も何も言わなかった。

「僕は、参戦するよ」

　自然と声に出てしまった。

　三人は僕を見る。

「……志乃さんの復讐か？」

　正勝が怖い目で睨みつけている。

「そうだよ。それ以外に何があるんだ？」

「……比叡山には悪僧も居るが、善僧も居るんだぜ？」

「それで？」

「……確かに志乃さんを殺した奴も居るけどよ。無関係の人間もお前、殺すのか」

　僕は笑顔で言った。

「うん。全員皆殺しにするよ」

　正勝は限界を超えたようだった。勢いよく立ち上がり、秀吉や半兵衛さんが止める間もなく、僕を殴った。

「ざけんじゃあねえ！　そんなことをして、志乃さんが喜ぶと思うのかよ！」

　馬乗りになって僕を揺する正勝。

　挑発するように笑顔のまま言ってやった。

「ああ、きっと喜ぶさ。だって仇討ちなんだから。それに僕もすっきりする――」

　言葉の途中でもう一発殴られる。

「痛いなあ……」

「この野郎……！」

「やめなさいよ！　二人とも！」

　半兵衛さんが間に強引に割って入る。

「正勝ちゃん！　気持ちは分かるけど、駄目よ！」

「――くそが！」

　乱暴に僕を放して、その場に座り込む正勝。

「……全員、殺す」

　僕は逆に立ち上がって、三人に向かって言う。

「悪僧はもちろん、善僧も殺す。比叡山に住む者全て皆殺す」

「く、雲之介ちゃん……」

「志乃の代わりに、殺すんだ……」

　そのとき、秀吉は静かに言った。

「志乃が知ったら、苦しむだろうな」

　その言葉に過敏に反応してしまう。

「なんだって……？」

「雲之介。おぬしの言うとおり、志乃は喜ぶかもしれんな。あるいは謝るかもしれん。でもな、必ず苦しむことになる」

「どうして、そんなことが言えるんだ？」

「優しかった雲之介を変えてしまったからだ」

　秀吉は諭すつもりはなく、ただ思っていることを言っているだけだった。

「自分の死のせいで、雲之介から優しさを消し去ってしまった……それがどれほどの苦しみか、おぬしは分かるはずだ。自分のために、その命を捧げられた苦しみを。弥助という若者に庇われて、今も生きているおぬしならな」

「…………」

「ま、その重荷を背負わせる覚悟がおぬしにあるのなら、別だがな」

　僕は――それでも。

「それでも、志乃を殺した者を、殺してやりたい」

　僕は笑顔のまま、泣いていた。

「僕が愛した人を、奪った者を殺したい。そのせいで僕が地獄に行くとしても、そいつを地獄に送ってやりたい。無限の苦しみを与えてやりたい。僕は、壊れてもいい」

　涙を拭って、僕は言った。

　ぎこちない笑顔で言った。

「比叡山攻めには、必ず参加するよ」

「……雲之介」

「誰がなんと言おうとね」

◆◇◆◇

　雪隆と一緒に屋敷に戻ると「おう。帰ってきたか」と勝蔵が出迎えてくれた。

「なんだ。どういう風の吹き回しかな？」

「あんたには世話になったからな。一応言っておかないと」

　そう言って勝蔵は手紙を僕に差し出す。

「森家を継ぐことになった。名前は森長可だ」

「良かったじゃないか！　おめでとう！」

　手放しに褒めると「こんな大変なときにごめんな」と珍しく愁傷なことを言う。

「明日、出立するんだ。いろいろと悪かった」

「そうだねえ。君はすぐに喧嘩するから、大変だったよ」

　わざと当て付けになるように言ってやる。

　勝蔵は「だから悪かったって」となんでもないように言う。反省していないようだ。

「雪隆。お前との決着はまた今度だ」

「ふん。精々死ぬなよ」

「てめえ喧嘩売っているのか？」

「さっき注意したばかりじゃないか」

　僕はいがみ合っている二人を無視して、屋敷に入る。

「ただいま帰ったよ」

「おかえりなさい、雲之介さん」

　出迎えてくれたのは、なつめだった。

　志乃が死んで以来、乳母のように子供たちの面倒を見てくれている。

「晴太郎とかすみは？」

「……相変わらずよ」

　仕方ないな。僕は二人のところに行く。

　かすみは一人でつまらなそうに積み木で遊んでいた。

「あ、とうさま……」

「かすみか。何をしているんだい？」

「…………」

　かすみは僕を無視して、奥の部屋に行ってしまう。

　やれやれ、嫌われてしまったな。

　晴太郎は……部屋の隅で膝を抱えている。

「晴太郎……」

　晴太郎は、僕を見ると駆け寄って、抱きついた。

「ごめんなさい。とうさま」

　そして小刻みに震えだす。

「ごめんなさい。すてないで。ごめんなさい。すてないで……」

「大丈夫だよ。僕は決して、捨てたりしないよ」

　晴太郎は僕に捨てられると思い込んでいる。何故だか分からない。

　だけど、僕は、家族を守る。

　絶対に、守ってみせる。

　僕は晴太郎を抱きしめ返した。

「なつめ。みんなを呼んでくれ」

　僕は傍に控えていたなつめに言う。

「話したいことがあるんだ」

◆◇◆◇

「比叡山を攻める、か……」

　島が難しそうな顔をしている。

　雪隆も同じ顔だ。

「坊主共を皆殺しねえ。あんま興味ねえな」

　勝蔵は本当に興味がないみたいで寝そべっている。

「それに、雲之介さんは参加するのか？」

「そのつもりだ」

　雪隆の問いに短く答えた。

「復讐のためか？」

　島が問う。

　哀れむのではなく、覚悟を問う。

「そうだよ。それ以外に何もない」

「……そうか。あなたは誤魔化さないのだな」

　島は――僕を真剣に見つめた。

「ならば、俺は客将をやめさせてもらう」

　ああ、とうとうこの日が来たのか。

　とても――残念だ。

「し、島――」

「止めちゃだめだ。島はもう決めたんだから」

　止めようとする雪隆を遮って僕は「今までありがとう」と島に感謝を伝えた。

「未練はあるけど、仕方ないことだ。これからどうするか決めているのか？」

「ああ。もう決めている」

「そうか。じゃあ島の前途を祝して、何か――」

「その必要はない」

　島は僕に向かって頭を下げた。

「客将ではなく、家臣として召抱えていただきたい。雨竜殿」

　思わぬ言葉に流石に何も言えなかった。

「……島、どういうことだ？」

　雪隆がみんなを代表して訊ねた。

「言葉どおりだ。今の雨竜殿を見捨てられんし、そろそろけじめをつけねばならん」

　島は僕に言う。

「島清興。あなたのために働かせてもらいたい」

「こんな僕に、仕えるというのか？」

「ああそうだ。同情もあるが、それでも良くしてくれたからな」

「……ありがとう」

　素直に礼を述べると「気にするな」と笑った。

「その代わり、一つだけ約束してくれ」

「……なんだい？」

　島はこの場に居る者全ての目を見てから、僕に向かって言う。

「絶対に城持ち大名になってくれ」

「…………」

「雨竜殿なら良き大名になれる。それに俺が仕えるお人が、出世しないのは面目立たん」

　こうして島が僕の家臣になった。

　いろいろ言ってきたけど、一番の理由は僕のことがほっとけないからだと思う。

　その厚意はとてもありがたかった。