＊＊＊＊『クエスト』＊＊＊＊

「はっくしょん！」

　くしゃみを一つ。

「風でも引いたのか？」

「んやー、《誰彼噂》のリスクがやってきたんでしょ」

　つまり僕は、だれかに噂話をされたのですか……。容疑者、アンしかいないじゃん。

　そんな僕たちは、日暮れた夜に落ちる、暖かな焚火を囲い、晩御飯にありついています。

　場所は先と同じく砂浜。アンと別れたのち、彼女の話してくれた《森の先》に行ってみようかという話も上がったのですが。寝床と食料、そして安全性の確保を一番に考えた場合、早朝から行動を開始するべきだという判断に落ち着いたのです。

「それにしてもイッチーはさすがだねぇ。まさか素潜りの才能があっただなんて」

「出来ることと才能のあるなしは関係ない。ウチのはただの経験則。小さいころ、修行の一環で、よく父に無人島へ武者修行に連れていかれていたんだ」

　次元が違いますね。

　一華さんの父は、格闘技の造詣が浅い僕でさえ、名前を聞いたことがあるほどの有名格闘家なのです。それゆえに、子への教育は熾烈を極めていたということなのでしょう。火を起こしてくれたのも、海の幸を多量に獲って来てくれたのも、一華さん。

「魚の方はさすがに無理だったけれど。ここの近海、貝類が沢山生息していて助かった」

　アワビなのか、サザエなのか、素人の僕には分かりかねますが。二枚貝や巻貝などの、多種多様な貝が炎で炙り踊っています。食べられないのが残念で仕方ありません。なにせ《腹鼓》のリスクで、二日はご飯が喉を通らないのですから。なかなかにきついリスクでしたね……。

「イッチーは《幽体同離脱》のリスクでしばらくの間、寝ることが出来ないから、夜中の見張りはまかせたよん」

「まかされた」

　ひとつちゃんの異能、リスクは大まかに分別するとおよそ二種類。一つは、《イッチーのバチバチ》や、《起死回死》、《お手》のような、《使用と同時》に背負うリスク。つまり、《勝鬨内のみに作用するリスク》です。

　そして二つ目が、《誰彼噂》、《腹鼓》、《糸車》のような、《勝鬨外に作用するリスク》。後者は、リスクが戦闘に対して不利に働くことはありません。一見優秀そうだなと捉えることも出来ますが、その反面、癖の強いリスクが多いのが特徴です。《糸車》の、《手作りのマフラーをプレゼントしなければならない》とかその特徴が顕著に表れています。死ぬほど面倒くさいですね。

　アンの二つ名を考えるのと並立して、作っていくしかないでしょう。

「それにしてもさー、つくづくこの世界って、《ゲーム》なんだねー」

　一華さんに膝枕させているひとつちゃんが、《視界に映し出されたモニター》を、指で操作しながら、そんな感慨を呟きました。

　僕と一華さんも、コマンドで視覚情報を彼女と共有し、同一のモニター画面を見ています。

「『《始まりの浜辺》。新規プレイヤーが召喚される場所の一つ。危険性の少ない海と隣接しており、拠点を築くことや、食料を調達するのが容易』、だってさー。もう完全に、ゲームの《設定》じゃん。面白そうじゃーん」

　コマンド《地図》を使用し、ひとつちゃんが眼前にアスアヴニールの簡易マップを表示しているのです。地図はまさしくゲームの様に、僕達の周辺のみを図示しており。森の先や、アンの話てくれた《街》はアンノウンの文字に隠されています。

　おそらく、僕達自身が散策した場所にしか、地図は反映してくれないのでしょう。自分自身の目で探れ。そう促しているのです。

「『《試練の森》。広大かつ複雑な立地を形成しており、プレイヤーの方向感覚を狂わす。低ポイントプレイヤーたちの温床となっており、この森を抜けられるかどうかが、初心者脱出の鍵となっている』だってさー。あれれ？　《街に行く》って、結構難易度高そう？」

眼前に見えている森は、試練の森という名前なのですか。いかにもゲームっぽいですね。

「僕のレベル、アンとの戦闘でかなり上がりました。今は《１０》です。未開へのアタックは十全かと」

【なおかず　あそびにん　レベル１０】

　レベル間の比率としては、普段の僕が１。運動神経が抜群の中一が５。そして超中学生級のアスリートの卵が１０ぐらいですかね。

　かなりの飛躍、躍進です。見ている景色がガラリと変わり、心なしか肉体も筋肉質になっています。唐突な身体能力の向上に戸惑う気持ちもありますが。全能感がドバドバとの脳髄を舐めているので、気にはなりません。

「本当は、もうちょっとローペースでレベルアップしていくんだろうけれど。アンが初めての敵ってこともあっただろうし。なおかつ《遊び人》の特徴が大きいんだろうね」

　レベルアップしやすくなるのが、僕の職業の特徴なのです。

「なら、ウチとのスパーにも耐えられそうだな」

「マスにしてくださいせめて」

「明日からみっちりトレーニングしていこう」

「……お手柔らかに」

　強くなるためにはやぶさかではありません。痛いのは嫌ですが、一華さんに殴られるのは悪くありませんし。

「この貝うま！　はむはむ。んー♪　最高！　バターが欲しい所だけれど、海水が効いていてこれはこれで。それでいて皆よ。そろそろ真面目な話をするけれど、いいかな？」

「どうぞです」

「《街》を目指して、森を西征するのは間違いないにしても、ひとまずは《方針》をまとめるべきだとおもうんだなー。方針とはつまり、この世界、アスアヴニールにおける、《ゲーム》の楽しみ方さ」

　ただ闇雲にプレイするのではなく。明日部として、どう楽しむのか。

「僕はとりあえず、三人で楽しいことができれば、それでいいです」

「ウチも……、人を殺。殴れるのなら」

「アタシも異議なしよん。つまり、《アスアヴニールからの脱出》は視野から外していいってわけだ」

　基本的に僕のスタンスは揺るぎません。明日部と一緒にいられるのなら、場所は関係ないのです。一方一華さんは、《元の世界》で生きることが不可能になってしまった。そのせいで自殺までしたのですから、アスアヴニール内でしか、現時点では生存を許されていない。なら、この世界に留まり続けるのは道理。帰る方法なんて知らなくていいです。

「だとすると、アタシたちはアスアヴニールのことを、もっと深く知らなければいけないよね」

いまだ明日部は、この世界についての一端にしか触れていないのだから。

「第一に、なぜ《アス島に来てしまったのか》。死後の世界なのか、異世界転生なのかは分からないけれど、とにかくアタシ達は死んで、この世界に来てしまった。その理屈がいまだに分からない。第二に、《悪魔の目的は何か》。プレイヤーに異能を与え、殺し合わせている目的は？　ゲームを行っている意義は？　それが分からないままでは、腑が落ちないよ」

「ウチはほかにも、《プレイヤー》の選出基準も気になるところ。アンと明日部の共通点は、子供であることと、まともな倫理観が欠如していることがあげられるけれど。なら、他のプレイヤーはどうなるのか。悪魔は何をもって、ウチらを選んだのか」

　殺し合いを演じた後に、友好を約束できる倫理が、まともなものでないのは僕でもわかります。ではなぜ、そんな僕達が選出されたのか。

「細かいことですが、最初の所持ポイント数にも疑問符です。一華さんが８７。ひとつちゃんが８８。僕が８６。数字が近いため、違和感はありませんでしたが。統一されていないのは不自然ですよね。年齢を表しているのなら、数字が大きすぎる気もしますし」

「公平、公平って謳っておきながら、かなーり不平等気味なのも気になるよね。だってこのゲーム、先駆者有利なのは間違いないもん。そんなことはどのゲームにも言えることだから、文句は言わないけれど。どうしてプレイヤーの参戦期間にズレが生じているのかは気がかりだぜ」

　異能力は他者と同じものにできない。つまり早い者勝ち。僕らはすんなり申請が通ったから良かったですが、初期段階で引っかかってしまう人は多そうです。それに、始める時間が違うということは、イコールで、成長するために得られる時間が違うということに繋がるのです。

「ゲームにしてはかなり不親切な作りですよね、この世界。僕達は、たまたまチュートリアルコマンドを発動できたから、あまり困惑することはありませんでしたけれど。あんなの、一生かかっても発見できない人がいたって、なんらおかしくないですよ。ゲーム性以前の問題、ゲームがそもそも始まらないのは大問題です。炎上不可避です。中古屋にソフトが並びます」

　アンがいたからこそ異能も決められましたし、ケモミミのコマンドも、不自由なく扱えているのが現状なのです。スタートラインに立つまでの難易度調整が崩壊していますよね。ここまで《楽しそう》なゲームを作った運営が、そうした不親切な仕様にするとは考えられません。

「妄想みたいなものだけれど、その《不親切》には、なんらかの意味があるのかもねー」

「話が本筋から外れてきているぞ。たしかにそれらも気になるけれど。一番は、どういう原理で、《異能》だなんて超常が可能になっているのか。どういう理屈でリスポーンが可能になっているのか。アスアヴニールとは、つまりいったい何なのか、だろ」

「んじゃー、明日部の第一目標は、それらの《謎》を紐解いてくってことにしようかなん」

「了解です」

「承知した」

「そしてそのためには、多量のポイントが必要になっちゃうんだなー、これが。なにせ、アタシたちの抱えている謎は、《ギフト》で得られる可能性が、非常に高いから」

今になってオールインを悔やむことはありませんが、相当な出遅れであることは自明の理。

　ポイント獲得数に応じて得られるというギフトが、異能力の向上でないとするのなら。不親切なほどにひた隠しにされている、この世界の《謎》の開示であると考察することができるのです。アス島は言っているのです。《知りたければ勝て》と。《楽しみたければ殺せ》と。

【クエスト１　アスアヴニールの謎を解明しろ】。

『なぜアスアヴニールに来られたのか』

『なぜ悪魔はデスゲームを執り行っているのか』

『なぜ明日部がプレイヤーに選ばれたのか。他のプレイヤーとの共通点は何か』

『なぜプレイヤーの初期ポイント数が微妙に違うのか』

『なぜゲームの開始期間が、プレイヤー同士でまちまちなのか』

『なぜシステムがゲームとしてはかなり破綻しているのか』

『なぜ、生き返ったり、異能力が使えたり、ケモミミが生えていたり、謎の文字が見えていたりするのか』

『アスアヴニールとは何なのか』

【クエスト２　試練の森を突破し、街にたどり着け】

【クエスト３　＊重要　アンの二つ名を考え、手作りのマフラーを完成させろ】

　楽しくなってきましたね！