ラテッサがいないことに気づいたのは、高台に避難が終わった直後だった。

　ヤクが気づいたのと、ほとんど同じくらいのタイミングで、ラテッサの両親がラテッサの不在を騒ぎ始めた。避難場所にいると思ったのだろう。

　ヤクは気づいた瞬間に走り出していた。ラテッサはいつも夕刻になると、花におやすみなさいを言うといって、村の花壇を回っていたのを思い出したのだ。

　きっと花壇のそばで動けなくなっているに違いない。

　もちろん、ラテッサも避難の練習はした。しかし、大人に手を引かれてだ。きっと一人でいた時に、いきなり緊急時の鐘が鳴ったことで、怯えて動けなくなってしまったのではないか。

　村に花壇は三つ。どの花壇にいるかはわからないので、向かう順番は賭けになる。

　賊に見つからないよう、物陰に隠れながら花壇へ向かう。賊に見つかったら終わりだ。自分はまだ戦うことはできない。自分の力のなさがもどかしい。

　村の中には、いくつか赤い光が生まれていた。賊が燃やした建築物だろう。

　よくも俺たちの村を。

　怒りのようなものがこみあげてくるが、自分には何もできない。情けないが、やつらを倒すのは自分の師匠である恭之介に託すしかない。

　恭之介は今も村を守るため、駆けずり回っているだろう。恭之介がやられることなど、ヤクは微塵も想像できない。恭之介が賊を倒し、追い出すのは確定された未来だと思っていた。

　だが、村人全員か無事かそうじゃないかで、結末は変わってくる。

　恭之介がラテッサを保護していれば安心だが、恭之介はラテッサが迷子になっているのを知らないはずだ。見つけてくれることを期待できないだろう。それは自分がしなければならない。

　賊のものと思われる声が村中に響いていた。大きな声がすると思わず身をすくめてしまう。こんなことで怯えていてはいけない。自分を叱咤しながら、必死に駆け続ける。

　今までの自分よりも、長く速く走れるようになっていた。わずかだが、鍛錬の成果が出ているのだ。こんな時だというのに、少し嬉しくなる。すでに息は切れているが、足は止めない。

　一つ目の花壇に着いた。小屋などがあるところから少し離れていることもあり、賊の姿はない。そのことに少しホッとする。

　ラテッサはいるだろうか。周囲を見回す。名前を呼びたいが、声を出すわけにはいかない。

　近くの茂みで何かが動いた気がした。そちらへ近づく。

　ラテッサだ。

　目には大量の涙を浮かべ、自分の口を押さえていた。泣き声を上げてはいけないとはわかっていたのだろう。

「ヤクぅ～。う、う、ひっく」

　ヤクを見て安心したのか、ラテッサは泣き声を上げそうになる。

「ラテッサ、声を出さないで。見つかっちゃうから。もう少しがまんできる？」

「うぅ……うん」

「よし」

　ラテッサは再び自分の口を押さえた。

　良かった。一つ目の花壇で見つかったのはラッキーだった。あとは賊に見つからないように戻るだけである。

「これからレンドリック様のおうちまで行くからね。自分で歩ける？」

「うん」

　ラテッサの手を引き、動き始める。

　当然、さっきのようには駆けられない。身を隠しながら、高台へ向かう。

　一人の時より緊張と恐怖が増した。ラテッサの命を預かっているからだろうか。ここで賊に襲われたらなす術もない。ラテッサともども殺されてしまうだろう。

　そんなことにならないよう慎重に歩を進めた。

　しかし、無情にもヤクは聞きたくなかった声を聞くことになる。

「ガキども、どこ行くんだぁ」

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　二人はどこにいるのか。

　きっとヤクのことだからラテッサを探しに行ったに違いない。無事に出会えていればいいが。

　恭之介の姿を見つけた賊たちが向かってくる。急いでいるが、やらないわけにもいかない。ほとんど速度を落とさず、駆けながら斬っていく。

「先生っ！」

　微かな叫び声。ヤクだ。

　声の方向を見ると、遠くからヤクがラテッサの手を引き、こちらに向かって走ってくる。

　しかし、安心したのも束の間、二人のすぐ後ろから賊が迫っていた。それを見て、背筋が凍る。

　遠い。必死に駆ける。

　全力などとうに越えていた。足の筋繊維がみしみしと悲鳴を上げるのがわかる。

　しかし、遠い。間に合うのか。

「邪魔だ！」

　目の前に現れた二人の賊を一息で斬り倒す。

　だが、今はその一瞬が命取りだ。

　ラテッサが転んだ。ヤクが必死になって抱き起こそうとするが、賊はすでに二人の目と鼻の先だ。

　間に合わない。

　怒りと焦りで身体が熱くなるのを感じた。

　目の前で子どもが殺される。

　自分は何をやっているのだ。何のための力なのか。こんな時のための力ではないのか。

　だが、間に合わない。なんという無能。

　賊が剣を振り上げる。

　ヤクがラテッサの前に身体を投げ出した。

　ラテッサの叫び声。

　一つ一つの動きが憎らしいほど鈍重に流れる。

　間に合わない。しかし、なんとしても助けなければ。

　その時、一つの閃き。

　恭之介はその場に立ち止まった。

　諦めたからではない。

「はっ！」

　恭之介は閃きに従うまま、鋭く息を吐き、暮霞を振るった。

　賊の首。

　今まさに剣を振り下ろそうとしていた賊の首が、すっぱりと飛んだ。

　飛ぶ斬撃。

　リリアサが必殺技と言っていたのを思い出す。新しいアーツ。

　暮霞を下げたまま、恭之介は二人の下へ駆け付けた。

「大丈夫か！」

「はい、大丈夫です！先生、ありがとうございます！」

　ヤクは返り血で染まっているが、大して動じた様子もない。袖で顔を拭ってやる。

「きょ、きょうのすけさまぁ！」

　ラテッサが泣き声を上げながら、恭之介の足に抱きつく。ひどく震えていた。無理もない。

「良かったよ。本当に、良かった」

　恭之介はラテッサを抱き上げる。

　ラテッサの体温が、恭之介自身をも救ったように感じさせた。

　それを見たヤクもほっとしたように大きくため息をついた。

「先生、新しいアーツですか？」

　賊を倒した一撃のことを言っているのだろう。

　恭之介と出会ったからか、ヤクはすでに落ち着きを取り戻していた。

「あぁ、寸前に閃いたんだ」

「斬撃を飛ばしましたよね」

「うん、威力はあまり高くないけど、便利そうだ」

「威力も十分ですよ」

「遠斬りって名づけようかな」

「えぇ……そんな、また簡単な名前を。せっかくのアーツなのに」

「いいさ。さ、こんなことを話している場合じゃない。とにかくレイチェルさんのところへ急ごう。ラテッサ、自分で歩ける？」

「うん」

「よし、ここからは私が一緒だから、絶対に大丈夫だ」

「……うん！」

　ラテッサが口を強く結びながらうなずく。

「先生、みんなは無事ですか」

「あぁ、ヤクとラテッサで最後だ」

「そうですか、良かった」

　ヤクが安心したようにため息をつく。しかし、何かに気づいたように言葉を続けた。

「倉庫は？倉庫はどうなっていますか？みんなが集めた食料は？素材は？」

「わからない。有事の時、優先するのは人とレンドリックさんと決めていたから」

「そうですよね。でも」

「言いたいことはわかる。二人を送ったらすぐに見に行くよ」

「俺も何かできれば……」

「十分やっているよ。ラテッサを見つけて、守ったじゃないか。ヤクが動かなければ、きっとラテッサはまだ一人で怯えていたはずだ」

「……ありがとうございます！」

　ヤクは納得したように数度うなずいた。

「ラテッサ！」

「ママ！パパ！」

　レンドリックの家まで連れていくと、ラテッサが両親の下に駆け寄る。

「ヤクが最後までラテッサを守っていましたよ」

「いえ、俺は、何も」

「ありがとうね！ヤク」

　ラテッサの母親が、お礼を言いながらヤクを抱きしめる。ヤクは恥ずかしそうにするも満更ではなさそうだ。　

「レイチェルさん、倉庫を見てきます」

「みなさんの命さえあれば、なんとでもなります。物資を持って行きたければ持って行かせても」

「いえ、あれも村人の命のようなものです」

「……そうでしたね。すみません、恭之介様」

「いえ、これも私がやるべきことです」

「お気をつけて。みなさんの命の中に、恭之介様の命も入っているのですよ」

「そうよ、恭之介さん！死んじゃ駄目よ」

「無理すんなよ！」

　村人たちが各々声をかけてくる。

　誰かにここまで命の心配をされたことがあっただろうか。常に死と隣り合わせで生きてきた自分には、何とも不思議な感覚だ。

　だが、悪いものではない。

「いってきます」

　恭之介は村人たちを安心させるため、力強く声を発した。

　そして、うまく笑えただろうか。

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