「ジネットはバーサと一緒に、甘酒を参加者全員に振る舞ってきてくれ」

「はい」

「バーサ、ジネットにいろいろ教えてやってくれ」

「えぇ、もちろんです」

　名指しされて、ぺこりと礼を交わす二人。

　こっちが片付いたのだから、次なるステップに向かわなければいけない。

　俺たちが越えなければいけない壁はもう一つあるのだ。

　ドニス・ドナーティ。

　二十四区を統べる大物領主だ。今のところ機嫌はよさそうだし、もう少し場の空気を盛り上げれば、いい状態で交渉が出来るだろう。

　そのための甘酒だ。

「バーサさん。甘酒ですが、温め直しますか？」

「そうですね。その方が美味しく召し上がっていただけるでしょう。ただし、沸騰させてはいけません」

「はい。酵素は熱に弱い、ですね」

「よく御存じで」

「ヤシロさんに伺いました」

「それをきちんと覚えている、そのことが素晴らしいです」

「いえ。いろいろ教えてくださいね」

「あなたにでしたらなんなりと」

　なんだか意気投合している。あれかな？　精神年齢近いのかな？

「温めるなら、外の屋台を使うといいぞ」

　出店用にウーマロが組んだ屋台には、簡易的な竃が備え付けられている。

　火加減が難しいかもしれないが……この二人なら大丈夫だろう。俺よりうまくやるに違いない。

「かなりの量がございますので、私がお運びしましょう」

「いえ、手伝いますよ」

「大丈夫です。私はこう見えて、ウサギ人族ですので」

「そうなんですか。では、お願いします」

　獣人族のパワーはすでに周知のとおりだ。下手に手を出す方が邪魔になる。

　ジネットは先に行って火の準備をすると言っている。

　こと料理に関しては要領のいいジネットと、ひとつの工場をまとめ上げるバーサは相性がいいのかもしれない。この二人は放っておいても安心だな。

　並んで礼拝堂を出ていくジネットとバーサを見送って、俺は次の指令を出す。

「リベカとソフィーは庭に行って、領主に挨拶してきてくれ」

「うむ。そうじゃな。待たせ過ぎるのは失礼じゃからな。ご機嫌伺いでもしてくるのじゃ」

「えっ！？　あ、あの……私も、ですか？」

「当たり前だろう、次期工場長」

「そ、そんな……ま、まだ先の話ですし……心の準備が……」

　ソフィーは、あまり目立つのが得意ではないらしい。

　まぁ、耳のこともあるし、人目を避けるように生きてきたんだろうしなぁ。

　だが、そんな甘えはもう通用しない。なにせ、二十四区の麹工場の責任者になるのだ。今から慣らしておくに越したことはない。

「リベカに教わって、今のうちに練習しとけよ」

「おっ！？　わしがお姉ちゃんに教えるのじゃ！？　むはー！　それは楽しみなのじゃ！」

「あ、ぁあ、いや、リベカ……お姉ちゃん、こういうのは苦手で……」

「大丈夫なのじゃ！　領主といえどただのハゲなのじゃ！　怖がる必要はないのじゃ！」

「怖いですよ、リベカ！？　何より、今のあなたの発言が怖いです！」

「む？　そうか……確かに言い過ぎじゃったかもしれんのじゃ」

「そうですよ。口には気を付けなさいね」

「うむ。訂正するのじゃ！　ただの一本毛じゃ！」

「リベカ！？」

　あ～ぁ、これで、ソフィーがドニスを見たら思わず吹き出してしまうフラグが立ったな。

　頑張って堪えろよ、ソフィー。

　それでもなお、「はぅわぅ……」と、落ち着かないソフィー。

　こいつはこいつで問題だな。麹工場の責任者になるには、もっと堂々としていなければ……

　堂々と、か……ふむ。

「ソフィー」

「は、はひっ！　にゃんでしょうきゃ！？」

　噛み過ぎだ……

　どんだけ緊張してんだよ。

「ドニスに挨拶するというかだな……リベカのステータスを上げるために頑張ってこい」

「リベカの、ステータスを？」

「あぁ。『リベカって、身内もしっかりしてるんだなぁ～、さすがだなぁ～、だからこんなに可愛いのか～』って具合に、リベカをプロデュースするんだ」

「リベカをプロデュース……それなら出来そうな気がします！」

　おう。それなら出来るだろう。お前は単純だからな。

　あと、ほどほどに変態だからな。

「どういう姉ならリベカが恥ずかしくないか。どういう身内ならリベカの株が上がるのか、そこにポイントを絞って考えてみろ」

「はい！　……俄然やる気が出てきました！」

　偉い人への挨拶というのは、「（自分が）どう見られるのか」「（自分が）失礼を働いてしまわないか」と、自分を見せることへの緊張が大きい。

　なので、「（妹を）よく見せるには」という方向へ意識を誘導してやったのだ。

　人それぞれではあるが……ソフィーにはこれが一番効くだろう。

「さぁ行きましょう、リベカ。お姉ちゃんに任せておいてください」

「むあ？　わしが教えるんじゃないのじゃ？　わし、教えたいのじゃ！」

　姉妹が仲良く手をつないで出ていく。

　あと残るのは……

「で、フィルマンはミケルを墓地……もとい、寝室に運んでやってくれ」

「今、何と言い間違えたんですか！？」

「細かいことは気にするな。遅いか早いかの差だ」

「そう……なのですか」

「そ、そうじゃ、ねぇ……だぜ。まだ、死ぬわけにはいかない、だぜ……モコカが無事に、お嫁に…………行き遅れるまでは……！」

　行き遅れを見届けようとしてんじゃねぇよ。

　なんだ？　この世界の兄弟は変態しか認められないのか？

　関係性だけで言えば、ロレッタんとこが一番まともかもな。……人数はふざけきってるけどな。

「で、ミケルを部屋へ放り投げた後、フィルマンは――」

「ほ、放り投げるんですか？」

「叩きつけた後、フィルマンは――」

「表現が過激になりましたよ！？」

　んだよ、うっせぇな。

　ミケルなんかどう扱ったって構わないんだよ。

　スタミナが少ないだけで、体が弱いわけじゃないんだから。でなきゃ、こんだけ吐血してぴんぴんしてるわけがない。こいつは、丈夫な病人なのだ。

「分かった。じゃあ、ミケルを部屋に寝かせた後フィルマンは――その辺で爆発してろ」

「なぜですか！？」

　お前がリア充だからだよ！

　幼女には爆発しろなんて言えないからな。ならば、相手である男がその責任をすべて負うべきなのだ！　夫婦たるもの、そうあるべきなのだ！

　……とか言うと、もれなくブーメランが返ってきそうなので、死んでも口にしない！

　なんとなく、ここの空気は気に入らない。早く四十二区に帰りたいものだ。そこはかとなく空気の読める連中が多い、あの四十二区に。

「で、マグダとロレッタ……分かってるな？」

「……むふ」

「はいです！」

　料理の準備は整っている。

　甘酒を温めて、参加者全員に振る舞うのは時間がかかる。

　つまり、これからしばらくの間、ジネットは厨房へは戻ってこない。

「じゃあ行くか、サプライズ企画の仕込みに！」

　マグダとロレッタを伴って、俺は厨房へと入る。

　料理の準備の間に、ジネットの目を盗んで準備させておいた材料を使って、四十二区にもない料理を作る。

　さて、ジネットは喜ぶだろうか。驚くだろうか。はたまた……悔しがるかもしれないな。

「きっと店長さん、『はぅう！　わたしにも作り方教えてほしいですぅ～』って言うですよ」

「……いや、その前に、『お口の中でわっしょいわっしょいします！』がくる」

「「……ふっふっふっ」」

　ジネットを驚かせたくて仕方がないらしい。

　で、どっちも言いそうだな、それ。

「一口食べて『おったまげ～！　感謝の気持ちを込めて、ヤシロさんを挟んであげたい気分です！』くらいは言いそうだな」

「……それはない」

「そうか？　あぁ、まぁ。『おったまげ』は言わないかもしれないな」

「そこじゃないですよ、言わないところ！？」

「俺は、可能性を否定しない！」

「もっとカッコいい場所で言ってほしかったです、そういうセリフ！」

「……ヤシロだから仕方ない」

　なんとなく蔑んだような視線を浴びつつ、俺たちは厨房へと入る。

　ふふん、言っているがいいさ。

　こいつを食ったら、きっと大喜びするに違いないのだ。

　はて。

　なんだろうか、この得体の知れないわくわく感は。

　ジネットを驚かせる。ただそれだけのために、こそこそと準備をして、面倒くさいこともたくさんして……なのに妙に楽しい。

　ジネットが喜んでくれればと思うだけで、笑った顔を想像するだけで満たされた気持ちになれる。

　そう……それはまるで…………

「母の日だな」

　ちょうど、そんな感じの気分だな。うん。