ドアの向こうには、リベカとバーサ。そして、二人を呼びに行っていたナタリアが立っていた。

　当初、ドニスと同じタイミングで呼びに行く予定ではあったのだが、一気に来られて対応が分散しては困ると、あえて時間をずらしたのだ。

　なにせ、リベカは特別な思いで今日を迎えているだろうからな。

「目が真っ赤だぞ」

「う、ウサギ人族なのじゃから、目が赤いのは当然なのじゃ！」

　俺に背を向け、目をこしこしこする。

　余計赤くなるぞ。

　完全なる寝不足の目だ。

　もしかしたら、ちょっと泣いたのかもしれない。

　ま、六年ぶりだからな。緊張もしてるだろう。

「エステラ」

「ん？　あぁ、なるほどね。はいはい」

　アゴでリベカを指すと、エステラはそれだけで察してくれた。

「リベカさん。ちょっといいかな」

「な、なんじゃ？」

「久しぶりに会うんだから、可愛くしていきましょうね」

「む、……ぅむ」

　リベカの前にしゃがみ、エステラが髪を梳かす。

　腐っても領主。身だしなみを整えるための道具は常に持ち歩いているようだ。

　小さなクシと、気持ち程度の化粧道具が出てくる。と言っても、唇に差す紅と、頬に載せるチークのようなもの程度だが。

　エステラも、こんなの使ってんだなぁ。

　領主モードの時は化粧とかしてるみたいだけど。

　……じぃ。

「ぅわっ！？　な、なにさ？　なんでボクの顔を覗き込むんだい？」

「いや。今日は化粧してないのかなぁ～って」

「そ、そんなにはしてないよ」

「じゃあ、ちょっとだけしてるんだな」

「う、うるさいな！　いいだろう、別に。嗜みだよ」

　俺を乱暴に押しやって、リベカの頬にチークを載せる。

　エステラの頬にも、同じような紅色が浮かんでいた。

「……マグダはすっぴんでも十分可愛い」

「あぁ、そうだな。マグダはもう少し大人になってからだな」

「……むぅ。マグダはもう大人。少なくとも、そこの小さいのよりは」

「なっ、何を言うのじゃ、ちみっ子！　わしはもう十二分に大人なのじゃ！」

　いや、ちみっ子って……お前の方が小さいだろうが。

「はい、出来たよ」

「む……うむ。ありがと、なのじゃ」

　メイクを終え、リベカが恥ずかしそうにこちらを向く。

「ど、どうじゃ、我が騎士よ……その……可愛い、のじゃ？」

　ま、そんなナチュラルメイクにも届かない気持ち程度の化粧じゃ、正直さほど変わりはしないが。

「あぁ、可愛くなった。見違えたぞ」

「んふふー！　当然なのじゃ」

　これくらいのお世辞は、嘘とは呼ばないだろう。

「……エステラ。『宴』での売り子はキレイにしておくことこそが重要だと考える」

「なんで対抗意識燃やしてるのさ、マグダ……」

「……今なら、ロレッタを出し抜ける」

「ぷっ！　……そこなんだ。うんうん。ロレッタなら面白い反応をしてくれそうだね」

　ツボにでも入ったのか、エステラが腹を抱えて笑いをこらえている。

　まぁ、容易に想像できるけどな、ロレッタの反応。そして、その期待を裏切らないのがロレッタというヤツだ。

「分かったよ。じゃあ、ちょっとこっち来て」

「……うむ。…………ヤシロは、まだ見ちゃダメ」

「へいへい」

　体の向きを強引に変えられる。

　こちらを見るなと釘を刺された俺は、そっちを見ないようにしつつ、リベカに声をかける。

「緊張してるか？」

「う……む……まぁ、多少はの」

　ガッチガチに緊張してやがる。

　そんなに嬉しいのかと思っていたのだが……どうも違うらしい。

「……嫌われていたら、嫌じゃな……って」

　会いに来ても、会ってもらえなかった時間は、リベカにそんな思考を植えつけるのに十分過ぎる長さだった。

　嫌われている。避けられていると、思っていたのだろう。

「そんなことねぇよ」と、言ってやろうとしたのだが……

「あ……っ！」

　リベカの耳がぴくりと動いた。

　ピンと伸び、教会の方へと向いている。

　あぁ、そうか。聞こえたか。

　おそらく、さっきのリベカの声を聞いて思わず漏らしたんだろう。

「そんなことない」って。

　言いそうだな、ソフィーなら。

「ちゃんと聞こえたか？」

「うむ…………懐かしい、声…………だったのじゃ」

　リベカの涙腺が緩む。

　が、そこは必死にこらえたようだ。涙はあふれ出さなかった。

　そうか。

　ソフィーは声も出していなかったのか。リベカが相手じゃ、どんな囁きも聞こえちまうからな。

「じゃ、この後腐るほど聞いてこい」

「腐るのは困るのじゃ。わしは麹を作るしか取り柄がないからの」

　と、耳を撫でる。

　麹工場を守る。それが、リベカが出来た唯一のこと。

　家族をつなぎ止めておくために出来た唯一のこと。

「そうだな。その耳がなけりゃ『囁き王子』の声も聞こえないしな」

「ふなっ！？　な、なな、なにを言い出すのじゃ、我が騎士よ！？　わ、わしは、別に、そんなことはゎゎわ！」

　テンパるなテンパるな。

　少しは元気が出ただろ、これで。

「ヤシロ様」

　これまでずっと大人しく見守っていたバーサが静かな声で言う。

「会いたかった……ぽっ」

「もうちょいまともなことは言えなかったものか」

　いやぁ～、昼間っから寒いなぁ、今日は。

「ご指定の物、きっちりご用意いたしてございます」

　バーサの後ろには、鏡開きで使いそうな酒樽が置かれていた。

　バーサに頼んだもの。甘酒だ。

　きっちり作ってきてくれたらしい。

「ありがとうな、バーサ。あとで味見させてくれ」

「こ、こんな昼間から…………ぽっ」

「お前じゃねぇよ！　甘酒の！」

「ご試食、どうぞ……」

　と、唇を突き出してくるバーサの前にリベカを掲げる。

　リベカバリアーだ！

「のわぁあ！？　怖い！　えぐいのじゃバーサ！　その顔は強烈なのじゃ！　夢に出るのじゃ！」

　リベカバリアーのおかげで、バーサが正気を取り戻す。

　……怖ぇ。

　さっさと『宴』を成功させて、一秒でも早く四十二区へ帰ろう。そうしよう。

「ほい、マグダ。出来たよ」

　エステラが立ち上がり、満足げな顔でマグダを見下ろしている。

　ちょうどエステラが壁になって、マグダの顔が見えない。

　そんな壁（エステラ）の向こうから、マグダがひょっこりと顔を覗かせる。

「…………どう？」

　薄く紅を差し、頬がいつもよりも明るく色付いている。

　心なしか、瞳も微かに潤んでいるように見える。

　これは驚きだ。まさか、こんなに変わるとは。

「マグダ史上、トップクラスの可愛さだな」

　これは素直にそう思った。

「…………むふ。……そう」

　くすぐったそうに体をよじって、さっとエステラ（壁）の向こうへ身を隠す。

　照れているっぽいな、どうも。

「化粧うまいんだな、エステラ（壁）」

「その（壁）が非常に気になるんだけど？」

「気にすんなよ、壁」

「名前の方が消えちゃったよ！？」

　見事壁役を成し遂げたエステラを称賛したつもりだったのだが、お気に召さなかったようだ。

　難しい年頃なんだな、きっと。

「じゃ、準備はいいか？」

　緊張しまくりのリベカに問いかける。

　ゴクリと唾を飲み込んで、リベカはゆっくりと頷く。

「お先に行ってください。私はこの酒樽を持っていきますので」

　バーサが酒樽の横で頭を下げる。

　いや、っていうか、持てるのか？

「ご安心を。私も一応、ウサギ人族ですので」

「そうなのか？」

「はい。獣特徴は……人様にお見せできない場所にしか出ておりませんが……」

　じゃあもう、「出てない」でいいんじゃないだろうか。というか、「出てない」と言ってほしかった。心底。

「……特別な方になら、……お見せしても…………チラ」

「じゃあ、俺たちは先に行くとしよう。マグダ、悪いがバーサを手伝ってやってくれ」

「……獣特徴を、見せてこないと約束するなら」

　この上もなく明確な拒否だ。

　マグダでも、やっぱキツいらしい。

　そんなわけで、俺とエステラはリベカを連れて林へと入った。

　ソフィーの待つ、教会の庭を目指して歩を進める。

　……なんでかな。俺まで緊張してきた。

　隣に目をやると、エステラもかなり緊張した面持ちで歩いていた。

　言葉もなく、心持ち早足で、俺たちは林を抜けた。

　そして――