「ところで、ギルベルタ」

「なんだろうか、おにぃちゃんのヤシロ？」

「……やめてくれるか、割とマジで」

　こいつはなんでもかんでも吸収し過ぎる。高野豆腐か、お前は。

「馬車はどこに停めてるんだ？」

「馬車？」

「帰りの時間もあるだろうし、暗くなる前に馬車に向かった方がいいんじゃないのか？」

　ここに来てから、ギルベルタは一度も「帰る」と言い出さなかった。

　しかし、あまり遅くなるのはマズいだろう。そろそろ日も傾き始める頃だ。

　今から馬車を使えば夜には三十五区に着くだろう。

「ないぞ、馬車は」

「…………ん？」

「歩いてきた、今日は」

「徒歩っ！？」

「少しだけ走った、本当は」

「いや、そんなとこはどうでもいいんだよ！　え、なに？　お前、歩いて帰るの？」

「その予定でいる、私は。というより、手立てがない、それ以外に、私には」

　……今から徒歩で三十五区へ帰る………………あぁ、無理だ。真夜中どころか、最悪夜が明ける可能性もある。

「ちなみにだが……メチャクチャ早く走れるとか……？」

「馬車以上にか？　あはは、面白いな、友達のヤシロは」

　あはは。こっちは全然笑えねぇ～。

「じゃあ、なにか？　お前は、今日……泊まるつもりでいるのか？」

「まさか。そこまで迷惑はかけられない、この店には。大丈夫だ、私なら。少し嗜みもある、武術には」

　いや……それはそうなんだろうけどさ……

　夜中に一人で帰すってのがどうもなぁ……ほら、ギルベルタってちょっと小柄だし。背丈だけで言えば砂糖工場の最高責任者モリーくらいしかないんだよな。

　……え？　モリーが最高責任者だろ？

「……ヤシロがまた、お兄ちゃん属性を発揮している」

「お兄ちゃんは、お兄ちゃんをやらずにはいられない性分なんです。あたしはよく知ってるです」

「ロレッタまで混ざって何言ってやがんだ。俺にはそんな性分も属性もねぇよ」

　ただ、その……ほんのちょっと気になるだけだっつの。

「しょうがねぇな。俺が送っていってやるよ」

「え！？　……平気なのかい、ヤシロ？」

　エステラが難色を含んだ顔で俺を覗き込んでくる。

「四十二区を出たら、道は真っ暗だよ？　それに、帰りは一人になるわけだけど……？」

「…………」

　容易に想像がつく。

　不可能だ。

　とっても頼もしい誰かが一緒にいてくれないと、俺、泣いちゃう。

　マグダ…………は、確実に途中で寝てしまうな。

　エステラとナタリアを連れて行くのは……さすがにマズいか。

　デリアに頼んで…………関係ないヤツを巻き込むのもなぁ……

「あの、ヤシロさん。ギルベルタさんさえよろしければ、お泊まりしていただいてはいかがでしょうか？」

　固まる俺を見兼ねたのか、ジネットがそんな提案を口にする。

『お泊まり』というワードに、ギルベルタの顔が分かりやすく明るくなる。……が。

「それは無理だな」

「ボクもそう思うよ、ジネットちゃん」

　それは現実的ではない。

「ギルベルタは三十五区の領主、ルシアお気に入りの給仕長で、しかも今日は無断でここまで来てしまっているんだぞ。無暗に引き留めることは出来ない」

　つか、さっさと送り返さないと後々ルシアが怒り狂いそうで怖い。

　俺に一切の非がなくとも、完全無欠に俺のせいにされる気がする。いやきっとそうなる。

　なんとか今日中に送り返さなければ……

「友達のヤシロ……」

　どうやってギルベルタを送り返そうかと、こっちの世界にバイク便とかないのかと、なんだったらそういうサービスを始めりゃ一財産築けんじゃね？　と、そんなことを考えていると、当のギルベルタが真面目な表情で俺の名を呼んだ。

「いざとなったら…………やる」

　小さな手をキュッと握り、ギルベルタは俺の目をまっすぐ見つめて呟く。

「……ルシア様を」

「滅多なことを口にするんじゃねぇよ！」

　さっきの「やる」って、『殺虫剤』の『さっ』って書くんじゃないよね！？　違うよね！？

　それらが全部まとめて俺に降りかかってくるんだから、発言には気を付けろよ、マジで！

　つか、こいつの『友達は何より大切に』って信念は少し危険だな……少しだけ手を加えておくか……

「ギルベルタ。俺はお前の友達で、お前は友達を何より大切にしてくれてるんだよな？」

「そうしているつもり、私は」

「だったら、お前の母親よりも、俺の言うことを聞いてくれるよな？」

「無論と思う、私は」

「んじゃあ、『友達は、領主の次に大切に』してくれ」

「領主……ルシア様の次に……？」

「そうだ」

　これで、職務を忠実にこなしつつ、こちらと友好関係を保ってくれることだろう。

「だが、それでは……」

　自分の人差し指を唇に這わせ、少し考え込む素振りを見せる。

　そして、眉根を寄せて、深刻そうな顔でこちらを見つめる。

「血祭りに上げることになる、友達のヤシロを、私は、一両日中に」

「……うん。たぶん、ルシアはそういう命令下しそうだけどさ……そこはほら、なんとか融通利かせてさ……」

「ゆーずー？」

「いや、その言葉は知ってるだろ？　つか、知っててくれ。今覚えろ」

『強制翻訳魔法』が翻訳できない言葉ではないはずだ。

『融通』と『ぱいおつ』が同列なわけがない。

「では、こういうことにしてみてはいかがですか？」

　ぽんと手を打って、ジネットが満面の笑みを浮かべる。

　妙案があります、って顔をしているが……まぁ、ジネットなら「みなさんを同じくらい大切にするというのはどうでしょうか？」とか言うのだろう。

　だが、それだと甲乙をつけられなくなって、ギルベルタがどっちの方向に暴走してしまうか予測が立たない。危険な指示だと言える。

　誰に教わらなくても適度にいい感じの優劣をつけられる、そんな指示をしなければ……

　と、そんな不安を抱える俺を他所に、ジネットはとても自然な口調でさらりと発言する。

「ギルベルタさんが大切だなと思われる順番で大切にしてみては？」

「……大切？　私にとってかと聞きたい、私は」

「はい」

　大切な順で大切にする……物凄く当たり前のことなのだが、ギルベルタは目からうろこが落ちたかのような、革命を目撃した小市民のような、価値観をひっくり返された者の表情を見せた。

　大切な者の順番なんて、自分で決めればいい――

　そんな当たり前のことに、こいつはたった今気が付いたのだ。

「そ、それは素晴らしい思う、私は！　それなら、大切な人を後回しにして心を痛めることもなくなるはず、私も！　天才、友達のジネットは！」

　ジネットの両手を握り、ぶんぶんと上下に振るギルベルタ。

　ギルベルタがあまりに大はしゃぎで喜ぶから、ジネットは少し困った顔をしている。

「友達のジネットの意見を最大限優先する、私は！」

「あ、あの……はい。適度に、お願いします」

「今日は一緒に寝よう、友達のジネット！　私とっ！」

「はい…………えっ！？」

　ジネットがギルベルタの言葉を理解して固まるのと同時に、俺の思考も停止した。

　……え？　一緒に寝る？

「わくわくしている、初めてのお泊まりに、私は！」

「いや、待て、ギルベルタ！？」

　大切な者を大切にするなら、お前は即刻三十五区へ帰るべきだろう？

　大切だよな、ルシア！？　お前が身命を賭して尽くすべき相手だよな！？

「一番大切なのは、私、私にとっては。そう言ってくれていた、母もルシア様も」

「いや、それはそうなんだけどさ……」

「だから、優先させる、私は！　私のやりたいと思うことを！」

「周りの迷惑は考えろよ、なっ！？」

「無論、考えている、私は」

「どこかがだっ！？」

「申し訳ない思う、私は。今も思っている」

「思うだけじゃなくてさぁっ！？」

　いかん……とんでもないものを目覚めさせてしまったかもしれない。

　なんだこの低姿勢な頑固者は……

　こいつの前で下手なことを言うわけにはいかない。どんどん面倒くさい方向へアップデートされていってしまう。

　しかも、バージョンアップしたらもう元には戻せない仕様っぽいし。

「川の字で寝たい、私は！　友達のヤシロと、友達のジネットと、三人で！」

「ぅぇええっ！？」

　ジネットが奇声を上げる。

　が、しかし、そこだけ見れば、それは素晴らしい提案のように思える。

　ジネットとギルベルタ。二人の巨乳に挟まれて、全方位低反発マットレスみたいな寝心地が……

「真ん中で眠りたい、私は！」

　お前が真ん中かよ！？

「……ギルベルタ。それは不許可」

「そうです！」

　マグダとロレッタが抗議の声を上げる。

「……まずはマグダがやるべき」

「あたしもしたことないですのに！　順番は守るです！」

　いや、お前らも狙ってたのかよ……どうせなら俺を挟めよ。

「あ、あぁあ、あの……っ、わ、わたしはアルヴィスタンですので……そ、そのようなことは……」

　と、チラリと俺を見るジネット。

　視線がぶつかると同時に耳が真っ赤に染まる。

「ぅあ……っ、あの…………きょ、今日は……ダメ、です…………」

「それは残念思う、私は……」

　しょんぼりするギルベルタに、勝ち誇ったようにうんうんと頷くマグダにロレッタ。

　……いや、それより、「今日は」ってなんだよ…………期待しちゃうだろうが。

　ま、だからといって羽目を外したり喜んだりするわけではないがな。

　こいつはあれだ。いわゆる「大人な対応」というやつだ。口約束など、真に受けるような俺ではない。

「ぎゅ、ぎゅるべりたっ？」

「君は分かりやすいね、ヤシロ……」

　何が分かりやすいのか、まったく分かりかねるね。今のはちょっと噛んだだけだ。言い難いもんな、ギルベルタ。咄嗟には出てこないもん。

「はっくしょん、ギルベルタ！」とか、絶対言わないもん。口に馴染みにくいフレーズなんだよ。だから噛んだって仕方なくね？

　…………こほん。

　そんなことをしている場合ではない。

　ギルベルタを早く帰さなくては、最悪外交問題になりかねない。

　真面目に説得してみるか。