「はぁ～、あったかぁ～い」

　ラーメンを啜りながら、パウラが口から白い息を吐き出す。

「あ、見てみて、ブロッケン現象～」

「いや、それ違うから」

　それはただの白い息だ。

　今回説明会に参加した連中は、ラーメンを持って会場の好きな場所で食べ始めている。

　というか、いつの間にか会場に所狭しとテーブルが並んでいるんだが？

「トルベック工務店＆カワヤ工務店で設置したッス」

「必要かと思ってよ！」

　棟梁二人が肩を組んでサムズアップを寄越してくる。

　その向こうで両工務店の大工たちが死体のように転がっている。

　カワヤ工務店も順調に四十二区ナイズされつつあるようだ。

　すなわち、社畜ナイズ。

　で、パウラやノーマたち、陽だまり亭お手伝いチームは簡易キッチン内でラーメンを食っている。

「うはぁ～、これ美味いなぁ」

　にっこにこ顔でラーメンを啜るデリアに、ノーマが麺を茹でながら言う。

「ほらほら、食べたらさっさと手伝うさよ」

「ノーマは食わないのか？」

「昨日、散々食べたからねぇ」

「私は、昨日も今日もたくさんいただきますね」

　おや？

　手伝いもしないシスターが紛れ込んで誰よりもラーメンを消費しているようだぞ。

　摘まみ出すか？

　……まぁ、ベルティーナの証言のおかげでブロッケン現象の信憑性が上がったわけだし、今日は大目に見るか。

「ベルティーナ、煮卵いるか？」

「いただきます」

　煮卵を追加する。

　追い煮卵だ。

「ジネット、どうだ？」

「はい。今日のスープは会心の出来だと思います」

　そりゃ、食うのが楽しみだ。

「ノーマさんに作っていただいた『てぼ』も使いやすいですよ」

　空気入れが思いのほかあっさり完成したので、ノーマにせがまれててぼも作ったんだよな。

　ラーメン屋でよく見る、麺の湯切りをするための片手ザルだ。

　……っていうか、昨日作ったのより改良されてないか？

　また徹夜したのか、ノーマ？

　寝ろよ、この街の女子！

「ノーマさん、麺をお願いします」

「はいよっ！」

　ジネットとノーマが息の合ったコンビネーションでラーメンを量産していく。

　大鍋にてぼごと麺を入れ、軽く茹でたらてぼごと引き上げ、そしててぼを大きく振り上げて、湯切りのために勢いよく振り下ろす！

　ぷるるぅ～ん！

「何バウンドしたの、今ぁぁあ～！？」

　しまった！？

　俺としたことが！

　そうだよ！

　ラーメンの湯切りつったら、あの、思いっきり腕を振り下ろすモーションじゃないか！

　ジネットやノーマがそんな動きをしたら、そしたら当然ある部分が「ぷるるるぅ～ん」するに決まっているじゃないか！

　くっそぉ！

　エステラと話なんかしている場合じゃなかった！

「ジネット、追加の麺を！」

「懺悔してください！」

「なぜだ！？」

「お兄ちゃん、さっきノーマさんの湯切りの時に心の声全部漏れてたですよ」

「……気付かないのがヤシロクオリティ」

　いやいやいや、でもでもでも！

　まだまだラーメンはあるわけで！

　これからいくらでも拝むチャンスは――

「ほい、じゃあヤシロが麺係さね」

「えっ、待って！？　俺見る係がいい！」

「それを言わなきゃ強制はしなかったんだけどねぇ……」

「ヤシロさんは、ご自分の欲望にはとても素直なんですわね」

「おぉ、イメルダ！　お前もやってみるか？　きっと楽しいぞ」

「『ヤシロさんが』楽しいんですわよね？」

「否定はしない！」

「いいからさっさと仕事をしなよ、麺係」

　揺れもしないエステラに仕事を強要される。

　おかしい……さっきはもうちょっと可愛げがあったのに、今のエステラには可愛げの『か』の字もない。

　ものすっごいジト目だ。ジト目の『ジ』の字だ。

　それから、俺は次々やってくる注文と同じ数だけ麺の湯切りをやらされた。

　酷使だ酷使。酷使無情だ。厄が満載の厄満だな。

「わ～、ヤシロ君、それ楽しそ～☆」

「マーシャ！」

「私にもやらせて～☆」

「よろこんで～☆」

「お兄ちゃんがマーシャさんと同じ口調に！？」

「そんなに見たいんですの、『ぷるるん』が！？」

「……そんなに見たいのが、ヤシロという男」

　自薦なので、個人の主張を大いに尊重してあげるべきだと思う。

　水槽に入ったままで鍋に近寄るのは危ないので、俺が麺を茹で、湯切りだけをマーシャにお願いする。

　さぁ、こい！

　人魚のぷるるん！

　いざ、カマ～ン！

「え～いっ！」

　じゃぼ～ん……

　……うん。

　思いっきり海水の中に沈んだよね、麺。

「斬新な湯切りだね、マーシャ」

「湯、切れてないさよ。現実から目をそらすんじゃないさよ、エステラ」

　親友の失態に表情が抜け落ちるエステラ。

　一息入れて煙管をふかすノーマ。

　そして、海水に浸かるてぼと麺。

「はいはーい！　その麺こっち！」

「いや、こっちだよ！」

「俺俺！　俺にちょうだい！」

「バカばっかりですわね」

「大工が多いからなぁ」

「ぁの、でりあさん。大工さんの中にも、まともな人は、ぃる……ょ？」

　あはは。ミリィ。面白いことを言うな。

「ヤシロくぅ～ん、ど～しよ～☆」

「こりゃダメだな。これじゃ塩ラーメンになっちまう」

「「塩ラーメンとはなんですか！？」」

「人の呟きに全力で食いつくな、似たもの母娘！」

　がばっと接近してきたジネットとベルティーナを引き剥がす。

　こりゃあ、ケーキの時みたいにラーメンをいろんなところに教えて回らないと、ジネットがどっぷりハマって抜け出せなくなるかもしれないなぁ。

「マジで、四十区辺りにラーメン激戦区でも作るか」

「オオバくぅ～ん！　君って男はなんて素晴らしいんだ！　その話、詳しく聞かせてくれるよね！？」

　うっわ、やっべ、デミリーいたよ。

　めっちゃ食いつかれちまった。

「ヤシロ！　四十二区には作らないのかい？　こんなに美味しいのに！？」

「まぁ落ち着けエステラ。それなりに理由はある」

　ラーメン激戦区は、確かに人を呼び込めるコンテンツではある。

　だが――

「四六時中スープを煮込むから、とにかく匂いがすごい！　一日中、一年中、何年も何年もずっとラーメンの匂いなんだ！」

　親方ん家の近所のラーメン屋が、煮干し系ラーメンで、年がら年中近所一帯に煮込んだ煮干しの匂いを漂わせててなぁ……

　さすがにずっとだと嫌になるんだよ。アレが好きってヤツも大勢いるんだろうが。

　それに、各区に特化したものが出来つつあるのだ。

　四十二区には多種多様なケーキが、四十一区には美容の街がある。

　そんな中、四十区にラーメン激戦区が出来てみろ。

「四十一区を中心に、美女はこっちオッサンはあっちに振り分けられて、俺的にわっほいだ！」

「ラーメン激戦区があるなら、アタシも行ってみたいさね」

「あたいも！」

「ワタクシも行きますわ」

「あぁっ、美女があっち側へっ！？」

　なんということだ。

　この街ではラーメンは美女の食べ物にカテゴリーされるのか！？

　タピオカドリンクやマリトッツォ枠なのか！？

「カタクチイワシ」

　手伝いもしないのに厨房に入り浸るルシア。

　貴族様専用の特別スペースを作ってあるってのに、なんでここにいるんだよ。あっち行けよ。折角ウーマロに言って、なるべく遠い場所に作らせたのに。

「間を取って三十五区に作ればよかろう」

「何と何の間を取ったんだよ、お前は？」

「ヤシぴっぴ。逆に二十九区は？」

「何の逆ぅ！？」

　マーゥルもここにいたのか。

　つか、貴族スペース、影の薄い外周区の連中しか使ってねぇじゃねぇか！

「ジネット、エステラ」

「はい、なんでしょうか？」

「随分と改まった顔をしているね」

「面倒くさいから、ラーメン教えていいか？」

「君が自ら利益を手放すなんて、珍しいね」

「こいつらに絡まれ続ける不利益をカット出来るなら安いもんだ」

「みなさん、ラーメンを気に入ってくださったようですからね」

　もう折角だから、ラーメンの本場はよその区にくれてやろう。

　各自で研究して、めっちゃ美味いラーメン屋が出来たら食いに行ってやるよ。

　やっぱ俺は、ラーメンは食いに行く派っぽい。

「ケーキの時のように、講習会ですね」

「範囲が広いから、相当大掛かりになりそうだがな」

「では、頑張って回りましょうね！」

　なんか、ジネットがやる気だ。

　というか、嬉しそうだ。

　うきうきしている。

「ヤシロさんといろんな区をめぐってお料理するの、楽しみです」

　そんなことを、恥ずかしげもなく笑顔で言えるくらいに、ジネットは嬉しそうだ。

　まぁ、そうだな。

　移動距離が長くなれば、ちょっとした旅行みたいなもんだもんな。

　…………お泊まり、ありですか？

　ほんの少し、よからぬ妄想が湧きたち始めた頭を振って、ぐいぐい迫ってくる領主たちをエステラに押しつけた。

　貴族様は貴族様同士で話をつけてくださいませませ。

　順番とか、場所とか、材料費とか、どんだけ参加するとか、いろいろとな。