残った料理を平らげ、最後に水を飲み干す。

　一気飲みで乱れた呼吸を整えながら背もたれに身体を預けると、全身から力が抜けていった。

「俺が負ければルナリスは救われるのかな？」

　立て掛けられた刀を一瞥し、テーブルに突っ伏す。

　テーブルを指でこつんこつんと小突く。

「もしそうだったら……」

「おい、大人しくしているか？」

　不意にドアの向こう側から声が聞こえてきた。

　ルナリスの妹、シルファの声である。

「大人しくも何も、遊ぶ物が一つもないから何もできないんだけどね。この世界のオモチャとか持ってきてくれてもいいよ」

「……悪いな」

「えっ！？　いや、冗談のつもりだったんだけど」

「間違いなく、ルナリス様はお前を信じていた。いいや、今も信じたいと思っているはずだ。しかし……」

　重々しく言葉を濁す。

　意を決したのか、ようやく言葉を紡ぎ直した。

「ルナリス様の……オレたちの父親であり、先代のファルカリア王──タクルス・ファルカリア様の死を……ルナリス様は許せないんだ」

「死が許せない？　それってどういう意味？」

　引っ掛かる言い回しだった。

　亡くなったことが信じられないとかではなく、死が許せないという。まるでその死んだ父親か、あるいは死そのものを憎んでいるかのようだ。

　それに、それがシンリとどう繋がるというのか。

　ドア越しに小さな深呼吸が聞こえてくる。

「十二──今は十三か。十三人の王たちが争うキングゼロ。数百年……いや、実際はいつから続いているのかもわからないが……昔は今と比べて相当に酷かったと聞いている。ルールを侵さない範囲で、勝つためにはどんな手段も行っていたそうだ」

　話を聞いただけでシンリの脳裏にいくつかのイメージが浮かぶ。

　想像だけで鳥肌が立った。

　そんな恐怖を、続く優しげな声が浄化する。

「タクルス様は娘であるルナリス様と同じく、とても優しい御方で、全ての民を愛し、全ての民から愛されていた。ルナリス様やオレにも優しく接してくれていた。最高の王であり、最高の父だった」

　しかし、声音はすぐに一変した。

「だがある日……事件が起きた。タクルス様が他国の者に暗殺されたのだ」

「……暗殺？」

【民を戦わせることは決して許されない。戦う資格を持つのは王だけである】

　謎の声が告げたルールが思い出される。

　浮かび上がる矛盾。

「国民を戦わせるのは駄目なんじゃ──」

　だが、あることに思い至って黙る。

　シルファが震える声で答えた。

「暗殺のためにこの国へ訪れたのは……その国の王自身だった」

　民ではなく、王自身が手を下せばルールに触れない。これもまた、ルールを侵さない範囲での手段ということなのだろう。

　だとしても妙な話だった。

「で、でも暗殺って……ルナリス、言ってたじゃんか、他国の王の顔は知ってるって。もしそうなら、相手が王だってわかってたんじゃないの？」

　相手が王だとわかっていれば、容易に暗殺などされないはず。

　そもそも、他国の王を招き入れたりするだろうか。シンリのような例外を除いて。

「もちろん王の顔は知っていた。しかし……後継者の顔までは知らなかったんだ」

「後継者？」

「どうやらファルカリアへ来る前に王位を継承したらしい」

「王様が変わってたってこと？　それ、ルナリスたちは知らなかったの？」

「王位継承が行われたという情報だけはあった。だが、それがどんな人物なのかまではわからなかった。そしてそいつはある日、突然ファルカリアにやって来た。そう、お前と同じようにな」

「──っ！」

　言葉がドアをも突き破り、シンリの心を殴りつける。

　あまりの衝撃に固い息を呑んだ。

「そいつは新たな自国の王の使者だと名乗り、書状を持参したなどと言っていたらしい。当然、兵士たちは警戒し、タクルス様に指示を仰いだ」

「そんな嘘を……」

「タクルス様は大層悩まれたそうだが、そのとき発せられたルナリス様の言葉を受け、招き入れることを選んだらしい。だが、それは結果から言えば失敗だった。取り返しがつかないほどの。その者は謁見の間へと通されると、一瞬の隙を狙って、タクルス様を毒牙にかけた」

　歯を食いしばる音が聞こえてくる。

　シンリ自身も、気付けば拳を握り締めていた。

「……それで、そいつは？」

　恐る恐る尋ねる。その先に起きた惨劇を想像しながら。

　民は他国の王を攻撃できない。だとしたら、その王からの一方的な残虐があるのではないかと。

　だが、シルファの答えはシンリの予想に反したものだった。

「民である兵たちは戦えない。王であるそいつを追い返すことしかできなかった。そいつもまた、ルールにより去ることしかできず、何もせずに帰ったらしい」

「去ることしかできなかった……？」

「王は他国の民を傷つけてはならない、それもルールだろう」

「マジかよ……聞いたことないんだけど。俺、知らないこと多すぎじゃない？」

「本当に、自分が王だということすらも昨夜初めて知ったようだな」

　シンリは思わず苦笑う。

「だからそう言ったろ」

「民も土地も所有していないのか？」

「うん。むしろ住む家もない。ここを放り出されたら無一文の宿無しだ。さて、これからどうしたもんか」

　冗談めかしてそう言った。

　見えないとわかっていながら、わざとらしく肩をすくめる。

　不意に鍵を開ける音がした。

「そうか。だったら──」

　ゆっくりとドアノブが下がっていく。

　開いたドアの先に立っていたシルファは、昨日着ていた兵士服とは違い、彼女の女性らしさと美しさをより鮮明にさせる、緑がかった煌びやかなドレスで着飾っていた。

「ほへぇ」

　思わず見惚れてしまうほどに美しい。

「──頼む」

　銀色の髪が上下に揺れる。

　言葉の続きを聞くまで、シンリは何が起きているのか理解できなかった。

「次のキングゼロ、ルナリス様に負けてくれ」

　シルファはゆっくりと顔を上げ、見つめ合う。

　スカイブルーの瞳は潤み、揺れていた。

　それでも、シンリをしっかりと見つめている。

「ルナリス様はお前から何も奪わない。約束する。お前は何も失わずに済む。だから──頼む！」

　彼女は再び深く頭を下げた。

　ただただ真剣に。

　ただただ純粋に。

　懇願する彼女を見つめ、シンリは後ろ頭を撫でながら黙って考え込んだ。

　逡巡後、あることを決めた。

「悪いけど、断るよ」

「……何だと？」

　シルファの目つきが一瞬にして鋭くなった。

「勝てるかはわからないけど、俺、本気で戦いたくなっちゃったんだよね」

「き、貴様っ！」

　シルファは怒声を上げ、胸倉に掴み掛かろうとする。だが、ルールのためかその手を止めた。代わりに、今まで押し隠していたのであろう敵意を剥き出しにする。シンリはそれを真っ向から受け止めた。

　数秒の無音と、睨み合い。

　痺れを切らしたシルファは先に目を逸らした。

「お前を頼ろうと──お前を信じようとしたオレが間違いだった！」

　シルファは踵を返し、怒りをぶつけるように力いっぱいドアを閉める。

　床を蹴る音が少しずつ遠ざかっていき、いずれ聞こえなくなった。

　近くに人の気配がなくなったのを確認し、ベッドに戻る。

　立て掛けてあった刀を手に取り、鞘から少しだけ刀身を抜き放つ。宝石のように美しい刃。人を魅了するような怪しい輝きを放っており、鏡よりも綺麗に持ち主であるシンリの顔を映している。その表情は、真剣そのものだった。