【勝者、キングXIII　シンリ】

「うわっ！？」

　不意に眼前に文字が浮かんだ。

　数回まばたきした後、

「あ、そっか……これって戦いだったんだよな。そっかそっか──ってか俺、勝っちゃったじゃん！？」

「何よ、今さら」

　ルナリスが手で口元を覆い、ふふっと小さく笑った。

「そういや、俺らで勝手に決めたけど、ちゃんと適用されたんだな、勝敗のルール」

　ルールの変更は、キングゼロの参加不参加を決めたときのような申請はしていない。ただ二人でやりとりをしただけだ。それなのに、二人が決めたルールがそのままキングゼロでの勝敗に反映されている。

　ルナリスが上体を起こす。

「王の言葉には責任が伴う。それが誰も聞いていない口約であっても。だからこの空間で申し出があり、受け入れられたとき、それが正式なルールとなる。私が提案し、シンリが受け入れたとき、ルール変更が確定されたのよ」

「ふへぇ。下手なこと言えないな。恥ずかしい独り言が黒歴史になりかねない」

　そんな冗談を言っている間に、ルナリスは立ち上がった。袖で顔の汗を拭う。

　怪我はないようだが、さすがに疲れたのか少しふらついている。

　ドレスの汚れを払い、姿勢を正した。

　そうしてシンリの方を向く。

　表情はいやに真剣だった。戦闘中のように顔が強張ってすらいる。

「さぁ、シンリ、選びなさい」

「……選ぶって何を？」

　シンリも身体を起こすが、さすがに立ち上がるまでの体力はなかった。

　仕方なく手を地面につき、座ったままルナリスを見上げる。

「言ってなかったかしら？　キングゼロは賭けのようなものなの。勝てば得られ、負ければ失う、王にとって大事な戦い。勝てば報酬として、負かした相手の国から民、地、宝のいずれかを奪えるのよ」

　ルナリスの言葉で記憶が蘇る。

【それぞれが持つ三つの財──地、民、宝。その三つを賭けて、死力を尽くして戦ってもらう。勝者には、指定した財を敗者から最大三分の一奪う権利が与えられる】

　思い出し、パンッと膝を叩く。

「あぁそれね。はいはい」

「…………」

「そんなのいらないけど」

　即答すると、ルナリスは目をパチクリさせた。

　すぐに真面目な表情に戻り、再度シンリの続く言葉を待った。

　熱視線に続きをせがまれ、理由を捻り出す。

「だって俺、この世界の人間じゃないし。だから宝をもらってもだし、国がないから国民も……土地だって必要ないし？」

　しかし、ルナリスは静かに首を振った。

「残念ながら、それは無理よ」

　そう言いながら手を差し出す。

　その手を取ると、腕力も増しているからだろう、シンリを軽々と持ち上げて立たせた。

　ふらつきながらも、どうにか自分の力だけで地面を踏みしめる。

「嘘だろ？　だってシルファが言ってたよ。ルナリスは俺から何も奪わないって。ってことは、奪わないっていう選択もできるんじゃ──あ、もしかしてそれって、俺が何も持ってないから？」

　持っていなければ奪いようもない。だとしたら納得のしようもある。

　だが、ルナリスはまたしても首を振った。

「私は貴方に挑戦した。そのときに、貴方には拒否権がないと言ったわよね」

「うん。だから戦いから逃げられなかったわけだし」

「その代わり、挑戦者は──私は、勝つ前提の戦いになるの。だからこそ、勝っても奪わない選択ができる。けれど指名された貴方は、無条件で挑戦を受ける必要がある。負ける前提でね。だって拒否権がない以上、指名を受ける側が不利なのは当然のことだもの。だから、勝って何かを得るのは至極当然の権利であり、指名されたことに拒否権がなかったのと同様、報酬の拒否権もないの」

「えっと……それ横暴じゃない？　戦うのも奪うのも拒否できないって」

　押し売りもいいところだ。

「そういうルールだもの、仕方ないでしょう」

「そう言われてもなぁ……」

　不満はあるが、当然と言えば当然かもしれない。

　本来キングゼロは奪い合うための戦いなのだ。奪い取ってこそ意味がある。奪わないなどという選択肢は、そもそも存在しないのだろう。

　しかしながら、この世界の住人ではないシンリはその限りではない。

　腕を組み、どうしたものかと考え込む。

　欲しいものはないが、拒否できない以上、何かを選ぶしかない。

（やっぱり宝とか？　金をもらって買い食いでもするか？）

──ぐぎゅるるるぅ。

　食べ物のことを考えたばかりに、シンリの腹が鳴った。

　なははっ、と笑い掛ける。

　ルナリスは笑わなかった。

　今の状況は、ルナリスからすれば判決待ちの囚人みたいなものなのだろう。どんな罰を与えられるか、恐々と待つことしかできない。

　その証拠に、緊張した面持ちのまま、不安そうにシンリの言葉を待っている。

　仕方なく真面目に考えた。

（民は……まぁ論外だな、うん。養えないし）

　そのとき、シンリの脳裏を欲望に満ちた考えがよぎった。悪魔の囁きだ。

（待てよ。いっそ女の子たちをもらったらハーレムなんじゃ！？）

　想像する。玉座に座り、女の子たちに囲まれてワイングラスでジュースを飲む姿を。まさにシンリの思い描く王様のあるべき姿だった。

　その光景はあまりにも魅惑的で──

「たまらんっ！」

「えっ？」

　思わず漏れ出た大声にルナリスが驚いた。

　ルナリスは怪訝な表情を浮かべてシンリの正面に移動する。顔を覗き込むなり、険しい顔つきになった。

「シンリ？」

　冷ややかな眼差しが向けられる。

　たるんでいた顔が否応なく引き締まった。

「あ、お……ゴホンッ」

　わざとらしく咳払いを一つして誤魔化す。

（今のは冗談として……やっぱり民はないな）

　うんうんと何度も頷いた。

（あと考えられるのは……土地？）

　どうもそれもピンとこない。

（土地があってもなぁ。元の世界に帰ったら無駄になるし……あれ？）

　不意にある疑問が浮かぶ。それは次第に大きくなり、思考を埋め尽くした。

　どうして今頃になって思い至ったのか。むしろ真っ先に考えるべきだったのに。現実離れしている状況に、襲い掛かる出来事が重なって、そこまで頭が回らなかった。

「──なぁ、俺って……どうやって元の世界に帰ればいいんだ？」

　この世界からすれば異世界である、元の世界。

　異世界に来た理由も、原理も、果ては帰る方法すらシンリは知らない。

　藁にも縋る気持ちでルナリスに尋ねるも、

「え？　知らないけど」

「ですよねー」

　思わず笑う。笑うことしかできない。

　乾いた笑いが寂しく木霊した。

　徐々に冷や汗が顔中に浮かび上がる。

「どうしたもんか……」

　ここはシンリが元いた世界から見ての異世界。

　当然ながら、今のシンリには何もない。家や金どころか、知人すら一人もいない。住む場所もない。だというのに、自分の世界に帰る術を知らない。

　曲がりなりにもシンリは王の一人。さすがにいつまでもルナリスの国に居座ることもできないだろう。文無しの宿無しだ。

　冷静さがみるみる小さくなり、代わりに大きくなる焦燥感が駆り立てる。

「俺、ヤバくない！？　どうすればいいの！？　どうすれば帰れるの！？」

　大声で不安をそのまま声に出した。

　混乱する頭──後ろ頭を撫でる。

　すると次第に心が落ち着いてきた。

「……まぁいいか」

　ひとしきり考えて何も思い付かないのだから、頭を抱えていても何も始まらない。今は少しでも前向きに考えようと、そう思ったのだ。

「せっかくルナリスたちに会えたんだし、もうちょっと一緒にいたいしね。それに、来れたんだから帰れるに決まってる」

　来ると帰るはイコールである、というのがシンリの持論である。

「でもいつになるかわからないからな。だったら……」

　ルナリスに視線を向ける。

　互いに見つめ合い、決断した。