そこは、何もない闇の中。

　そこは、何も見えない混沌とした空間。

　深い闇の中、たゆたう。

　流れに身を任せる形で。

　まるで夜の海に浮かんでいるかのように。

　徐々に意識が回復し、ゆっくりと目を開ける。

　同時に、声が聞こえてきた。

【お前の名前は？】

　いや、声ではない。耳に届くものではなく、頭の中に直接響くものだった。

　そんな声ではない声の問いに答える。

「俺は──シンリ」

　ふと、自分の名前に言いようもない違和感を覚えた。

　言い慣れたはずのものとはどこか違うような、そんな感覚である。

　だが、違和感はまるで溶けるようにやがて何も感じなくなった。気のせいだったのだろう。

【──シンリ、お前は選ばれた】

「選ばれた？　俺が？　選ばれたって、何かの懸賞に当選したとか？　何が当たったの？　もしかして世界一周旅行とか？」

　あまりにも唐突で、何に選ばれたのかもわからないが、選ばれたというその言葉だけで心が弾んだ。

　対照的に謎の声は淡々と告げた。

【お前は、王に選ばれた】

「王？　って、どういうこと？」

【世界の王たる器だと認められ、王位が与えられる。そして王同士の戦い、キングゼロへの参加が認められた】

「キング、ゼロ？　えっと……ゲームか何か？」

　いくら説明を重ねられても、シンリの頭では理解の外だった。

　首を傾げることしかできないでいると、謎の声は無視して話を続ける。

【ルールを説明する。お前を含めた十三人の王たちに戦い合ってもらう。ただの戦いではない、奪い合いだ】

「奪い合いって……何を？」

【それぞれが持つ三つの財──地、民、宝。その三つを賭けて、死力を尽くして戦ってもらう。勝者には、指定した財を敗者から最大三分の一奪う権利が与えられる】

「ははぁん、なるほどね、そういうイベントなわけか」

　自分なりの解釈で納得する。

　そう考えれば、大袈裟な言葉選びも自然と聞き流せた。

「それで俺は、そのイベントの出場権が懸賞か何かで当たって──って、そんなの応募したっけ？　まぁいいや」

　謎の声が答えない以上、考えてもわからない。

　訂正されないのだから間違ってはいないのだろうと、疑問を保留する。

【戦うのは好きなときで構わない。好きに申請し、好きなように戦え】

「好きなようにって……休むヒマないじゃん」

【他の国の王と『同盟』を組むのも有りだ】

　謎の声は、なぜか同盟という言葉を強調した。

【ただし、民を戦わせることは決して許されない。戦う資格を持つのは王だけである】

「つまり残りの十二人に気をつけたらいいのか」

【キングゼロには、各王に一つの武器が与えられる。その武器はそれぞれに特性があり、優れた力を持つ。その力を使いこなせ】

「武器？　ガンシューティングみたいな感じ？」

　やはり答えなかった。

【戦いは相手が降参するか、戦闘不能にすれば勝ちとなる】

「なるほど。降参させるか倒すかね。だったら倒す方が簡単だよな」

　ふと、あることを思いつく。

「そういや、勝ったら何かもらえたりするの？　賞品的な」

　すると、今回は謎の声もまともに答えた。

【他の王たちを下し、戦いに勝利した者は、世界を統べる王となる】

　偶然かもしれないが、初めて会話が成立した。そんななんてことない嬉しさを盛大に噛み締める。

　だがすぐに喜びは溶けて消え、疑問へと形を変えた。

「世界の王って？　それになったら何かあるの？」

　王になって王を目指す。その二つの違いは何となくわかる。国を統治する王から、世界そのものを統治する、言わば王の中の王になれということで、そうなることが目的のゲームなのだろう。

　しかし、そんな肩書きが賞品だと言われてもモチベーションは上がらない。

　すると、謎の声はハッキリとこう言った。

【欲するものは全て得られるだろう】

　思わず息を呑む。

　けれど、さすがに大袈裟に言っているだけだろう。

「それってつまり、今後のそのイベント会場での優待券みたいなものがもらえて、それで何かご奉仕してもらえるってわけか」

　訂正は入らなかった。

【さらに、どんな願いも一つだけ叶えられる。どんな願いでもだ】

「マジで！？　どんな願いでもって……大きく出たな。そういえば、願いを叶えるとかってテレビの特番が正月とかにやってたな。あんな感じか」

　さすがに大袈裟に言っているだけだろう。話半分に聞いておく。

　どちらにせよ、シンリは俄然興味が湧いた。

「それで、その戦いってどうやったら終わるの？　やっぱり全員倒したら？」

【世界の王となるのは、全てを背負いし者である】

　やけに回りくどい言い方だった。シンリの投げ掛けに、答えているのか答えていないのかもわからない。

「……つまり、さっき言ってた宝とかを全部集めろってこと？　それはまた随分と長期戦になりそうだな。だけど楽しそうだ」

　大変そうだからこそ燃える、とシンリは胸を躍らせる。

　深く考えずに力強く頷いた。

「よっし、参加する！」

　そう答えると、謎の声が小さく溜め息を漏らした気がした。

　けれど続く言葉は今まで通り、感情など微塵も感じさせぬものだった。

【ならばもう一度名乗れ、お前の名前を】

　そのとき、異様な緊張感が走る。

　だがそれが言いようもない高揚感へと姿を変えた。

　心の思うままに、答える。

「俺の名前は──シンリだ」

　次の瞬間、何も見えなかった暗闇の世界に一筋の光が差した。まるで光に向かっているかのように、光は次第に強く大きくなっていった。

「うっ、眩しい……」

　不意に謎の声が最後に告げる。

【戦え、シンリ。お前がこれから行く世界クローヴェリアの王となるために】

　聞き慣れぬ言葉が紛れていた。

　それを理解するよりも早く、

【勝て、この果てしなく続く終わりなき戦いに】

　謎の声は次第に小さくなっていき、

【そして──……】

　その言葉を最後に、完全に聞こえなくなった。

　シンリの意識も静かに薄れていき、やがて完全に消えてしまう。

　意識が深いところへと沈んでいく。