微睡みの中から意識がゆっくりと浮上する。

「……んぁ？　あれ？　ここは？」

　寝惚け眼を擦り、辺りを見回す。

　自分の部屋ではない。けれど見覚えがある。

「あぁ、そっか……何とかって国の……」

　大きな欠伸をして頭を働かせる。

　頭を掻きながら現状を再確認した。

　ここはクローヴェリアという世界。

　ここはファルカリアという国。

　ここはファルカリアの城内にある一室。

　そして明日──今日、王であるルナリスと戦う。

　正確な時間まではわからないが、目が覚めたということは朝なのだろう。

　ベッドから起き上がり、ややふらつく足取りでドアの前まで行き、ドアノブに手を掛ける。当然ながら、びくともしない。

「まだ閉まったままか」

　仕方なくベッドまで戻って腰掛けた。

　座るや突然、ぐぅぅぅ、と腹が寂しげに音を鳴らす。

「誰かー、俺、腹減ったよー」

　待っても返事はなく、誰も来ない。

「ねぇ、ちょっとー、誰かいないのー？　何か食べ物持ってきてよー」

　やはり返事はない。

「まさか……戦いがどうのとか言っといて、俺を飢え死に──」

「うるさいっ！」

　唐突にドアが大きな音を立てて開かれる。

　現れたのは苛立ちを露わにしたルナリスだった。

「おはよう、ルナリス」

「うるさいと言っているでしょう。まったく。ほら、食事よ」

　持っていたトレイをテーブルの上に置いた。ガチャンッ！　と乱暴な音が響く。

　目が合うなり、ルナリスは顔を背けた。

　トレイの上には、湯気の立ち込める料理が盛られた皿が乗っている。

　思わずシンリはもう一度腹を鳴らした。

「これ、食べていいんだよね？」

「どうぞ。毒が入っているかもしれないけどね」

　ルナリスは口の端を上げ、意地悪な笑みを浮かべる。

　しかし、言い終える前──どうぞ、と言われたときにシンリは食べ始めていた。

「はぐっ……むぅ？」

　パンパンになるまで口の中に料理を詰め込んだまま、首を傾げる。

　ごくん、と一気に飲み込んだ。

　腹を軽く叩き、異常がないことを確認する。

「何ともない。大丈夫だったよ」

　なははっ、と笑う。

　シンリの顔と、ティーカップの破片が拾い集められたトレイを見て、ルナリスは気まずそうに顔をしかめた。

「悪いけど、キングゼロまではこの部屋で大人しくしていてもらうわ」

「キングゼロねぇ。それってどこで戦うの？」

　ルナリスは訝しげにシンリを睨んだ。

「それは本気？　それとも下らない冗談？」

「本気」

　ルナリスは深い溜め息を漏らす。

「戦闘空間（リアード）と呼ばれる異空間よ」

「戦闘空間？　異空間？」

「キングゼロは、その戦いのためだけに創られた異空間の戦闘空間で戦うの。異空間とは言っても、あまり現実と遜色ないけれど」

「へぇ。どうやって行くの？」

「キングゼロ開始時刻になると、昨日の申請と同じように開始が告げられるわ。そのときに名乗りを上げるのよ。そうしたら勝手に送られるわ」

「ってことは、俺の場合は──」

　食事の手を止め、立ち上がって肩幅に足を広げる。

　小さく深呼吸し、唱えた。

「キングＸＩＩＩ　シンリ、キングゼロ！」

　教わった通りにやった。

　当然のように何も起こらない。

「言っておくけど、キングゼロまではまだ時間があるから、今やっても無駄よ。それと声に出さなくても、心の中で唱えればいいの」

「わ、わかってるよ？」

　嘘である。まるで本気で戦隊モノの変身ポーズをやって、それを誰かに見られてしまったような恥ずかしさだった。

　羞恥を誤魔化すためにも食事を再開した。

「……昼食もまた持ってきてあげる。それを食べ終えたくらいにキングゼロは始まるわ」

──キングゼロがもうすぐ始まる。

　その事実を知り、手が再び止まった。

「それまではこの部屋で大人しくしていなさい」

　ルナリスは昨夜のトレイを抱え、踵を返した。

　早々に立ち去ろうとする彼女に、シンリは何度目かになる返答をした。

「俺は戦わないよ」

　ルナリスは振り返らず、足を止める。

　一瞬だけ顔を見せた無音が、続く会話を異様なまでに響かせる。

「どうして？」

「俺には戦う理由がない」

「民のため」

「言ったろ、俺はこの世界の人間じゃない。国民なんて最初からいないよ」

「それじゃあ──負けて」

　音も立てずにドアが閉まった。

　静まり返る室内。

　だが、静寂の中で残り続ける重い声があった。

『──負けて』

　そのたった一言が、いつまでも消えない。

　シンリはぼんやりと天井を見上げた。

「民のため、か。それに……負けて、ねぇ」

　ぽつりと呟く。

　彼女が残した言葉の重みがシンリに圧し掛かる。どんな気持ちで言ったのか計り知れない。

　同時に、違和感を覚える。果たしてルナリスは、いくら大事な戦いとはいえ、そんなことを言うだろうか。

　何かあるのかもしれない。

　王である彼女が抱えている、何かが。

　あるいは彼女自身が抱えてしまった、何かが。