森林地帯を抜け、草花が生い茂る草原に戻った。

　二人がある程度、距離を取ったところでルナリスが声を出す。

「それでは」

「はっ──まさかこの刀をすぐに手放したら、それで終わりになるんじゃ？」

「ならないから」

　すぐさま却下される。

「わざと負けようとしたら許さないわよ」

「やっぱり？」

　数秒間の静寂が顔を覗かせる。

　仕切り直し、

「改めて──いくわよ！」

　キングゼロが再開された。

　ルナリスは槍を握る力を強め、重心を下げて深く構える。

「──しょうがないか」

　仕方なくシンリも真面目に刀を構えた。

　先ほどまでの緩い空気が、これでもかと引き締まる。今にも弾けてしまいそうだった。

　静かに火花が散る。

　シンリは、ちらりと刀を見下ろした。

　真っ黒な鞘に収められたままの刀。

「抜かなくてもいいよな……？」

　誰に尋ねるでもなく、そう呟く。

　ルールはあくまで刀か槍を手放した方の負け。ルナリス自身を攻撃する必要などない。ならば鞘から抜く必要もないはず。彼女を傷つけたくないシンリは、あえて刀身を抜き放たなかった。

　抜刀もしていない刀を向けただけでも、拒絶反応のように全身の筋肉が強張る。血の気が失せているのか、異様な寒気も感じた。

　今すぐにでも降参したいところだが、この戦いはルナリスたっての希望だ。シンリには受ける義務と責任がある。そうでなくとも、女性の頼みは断れない性分であり、ルナリスの願いであればなおのこと。

　ルナリスに視線を戻し、ゆっくりと深呼吸を繰り返す。

「……準備オーケー」

　その言葉を最後に、周囲から音が消えた。

　重い静寂に包まれる中、二人は構えたまま睨み合う。

　ふと、シンリの足が小刻みに震え始めた。息苦しさが付き纏う。

「はぁ……はぁ……はぁ……」

　先ほどまでの静寂が嘘のように、シンリの荒い呼吸音だけがうるさく木霊した。肌は粟立ち、額には脂汗が滲んだ。

　呼吸は次第に早く、浅くなっていく。

　意識すら朦朧としてきた。

　嫌な雰囲気を振り払うように首を振った。

「……いやいや」

　まずは乱れる呼吸を整える。

「真面目に考えるな。これはゲームだ。そう、美女と一緒にゲームをしてるんだ。熱いだろ？　燃えるだろ？　萌えるシチュエーションだろっ？」

　そう口にすることで、自己暗示を掛けるように自らを鼓舞した。

　脳内麻薬が分泌されていく。

　シンリの様子を不審に思ったのか、ルナリスが心配そうに声を掛ける。

「だ、大丈夫？」

　だが、今のシンリの耳には届かなかった。

「これはゲームだ、死ぬようなことじゃない。楽しいゲーム。そう、楽しい楽しいゲームなんだ。可愛い女の子とキャッキャウフフなことをする、素晴らしいゲーム！　間違って変なところを触っても事故で済まされる、最高のゲームだっ！」

　全身から無駄な力が抜けていく。

　ゆらゆらと振り子のように上体が揺れる。

「落ち着いたみたいね、それじゃあ──」

　ルナリスはすぐに構え直した。

　改めて槍を引く。軸足に力を入れ、突進の構えを取った。

　今にも地面を蹴り出し、先制攻撃として駆け出そうとしている。

　だが次の瞬間、全てが音を立てて壊れた。

「女の子！　美女！　ルナリスぅっ！」

　彼女よりも先に駆け出し、突っ込むシンリ。

　その足は、込み上げる感情に突き動かされていた。

「はぁっ！？　な、何なの？　この女性に対する異常なまでの執着心は！？」

　驚きのあまりルナリスの構えが緩んだ。

　慌てて構え直すが、突進のタイミングを逸してしまい、動けずにいる。

　シンリはそんなこと気にも留めず、突っ込み続けた。まるで狂人というものに片足を突っ込んでいる気分だった。

「ルぅ、ナぁ、リぃ、スぅぅぅ！」

「嫌っ──こ、来ないでっ！」

　臆したのか、ルナリスは後ろに下がろうとする。しかし、王のプライドなのか、逃げようとする恐怖心を捻じ伏せ、足の動きを止めた。むしろ、槍を構え直してシンリを迎え撃とうとする。

「伸ッ！」

　深く引いてから、力いっぱい槍を突き出す。その勢いを使って先端が凄まじい速さで伸び、突進するシンリを狙う。

　距離を喰らい合うシンリと槍。

　槍先がシンリを捉えようかという瞬間、

「にゃふんッ！」

　シンリは槍を軽やかに、まるで猫のようなアクロバティックな動きで、いとも容易く躱してみせた。身体能力が向上しているからこそできる芸当だ。

　だがそれ以上に、本当に猫が憑依していると思える動きだった。

「なっ！？　縮ッ！」

　まさかの動きにルナリスも動揺を見せたが、慌てず立て直す。

　槍は伸びたのと同じスピードでみるみるうちに縮み、走るシンリも追い抜いて収縮していく。あっという間に、元の長さに戻った。

「今の俺は王どころか、神にも匹敵するッ！」

　実際、今のシンリは常識を超えた動きでルナリスを圧倒している。

　シンリの心は、得も言われぬ高揚感に満たされていた。

　ルナリスも負けじと顔つきが変わった。

「……私も本気で行くわよ」

　ずっと狼狽えていたルナリスだったが、ようやく王としての姿を思い出したのか、冷静さを取り戻す。

　見開いていた目を細め、なおも突進し続けるシンリを見据えた。ふぅぅっ、と深く息を吐き出し、槍を深く引き絞る。

　ルナリスの雰囲気が変わったことに気付き、シンリは速度をもう一段階上げた。刀を持つ右手も含め、手を羽のように後ろへ伸ばし、風を切って駆ける。

　ふと、ルナリスの持つ槍が淡く光り出した。

　共鳴するように、耳鳴りのような甲高い音も聞こえてくる。

　槍全体を覆う光は、先端に向かって収束していく。光が槍先に集まったかと思えば、先端のさらにその先に、光でできた小さな球体が生まれた。ピンポン玉程度の大きさだが、その大きさには見合わぬ、恐ろしいまでの存在感を持っている。

「裂鋼伸槍（れっこうしんそう）ッ！！」

　機は熟したと言わんばかりに、ルナリスが叫ぶ。

　叫び声と一緒に、槍を全力で前に突き出した。ルナリスの声に呼応し、槍はまたも空間そのものを喰らうような勢いで、シンリに向かって真っ直ぐ伸びていった。槍先に謎の光球が存在している状態で。

　ルナリスは間違いなく何かを狙っている。

　それでもシンリは立ち止まらなかった。

　ルナリスに──向かってくる槍に、迷わず向かっていく。

「甘い甘い甘いッ！」

　勝ち気に吼える。

　今ならどんな攻撃も躱せる、シンリはそう感じていた。

──ダンッ。

　先ほどと同じく、真っ直ぐ突き進んでくる槍を軽やかに跳んで躱す。

　難なく回避してみせた。

　宙を舞いながらシンリは自慢げに笑う。

「言ったろ、欲望度ＭＡＸの今の俺は神をも超える！　今までの俺と思うなよっ！」

　しかし、ルナリスは攻撃を躱されたにも関わらず、怯むことなく、冷静に、薄ら笑いを浮かべた。

「甘いのは──貴方の方よ！」

「──っ！？」

　シンリは跳んで躱したはずの槍の先に目を向け、ハッとした。

　伸び続けていた槍が、伸びるのを止めている。むしろ少し縮み、槍先を着地するシンリの真横につけていた。

　槍の先端には今でも謎の光球がある。光球はいつ破裂してもおかしくないほど、バチバチとより激しく音を鳴らしていた。その回りには音の正体であろう稲妻が走っている。まるで炎をうねらせる太陽を彷彿とさせた。

　それを見た瞬間、シンリは嫌な予感に駆られる。

　本能がアラートを響かせていた。

「やばっ！」

　再び地面を蹴り、槍から離れようとする。

　だが、すでに遅かった。

「喰らいなさいッ！」

　刹那、呼応するように光球が弾けた。

　凄まじい衝撃と、地響きを起こすほどの爆音が、辺り一面に響き渡る。

　光球が弾け、爆発したのだ。

「うわぁぁぁぁっ！」

　シンリの悲鳴が、爆発音によって掻き消される。