「……っ！　おい、その傷は何だ！？　しっかりしろ、流華！！」

　死牙藩の白夜湖に到着した俺は、視界に飛び込んできた流華の姿に、思わず声を荒げていた。

　彼の太ももからは、血がダラダラと流れ出ている。

　周囲には彼の同行者――無月や幽蓮の姿もあるが、誰も彼もが何らかの傷を負っていた。

　聞いていた情報と違う……。

　報告書によると、もう少し軽傷だったはずだ。

　俺がここへ駆けつけるまでのわずかな時間で、激しい戦闘が発生したのか？

「あ、兄貴ぃ……。すまねぇ、しくじった……」

　しゃがれた声が耳に届く。

　倒れた流華が、地面に手をつきながら必死に顔を上げ、俺を見た。

　傷の痛みと脱力に抗いながらも、瞳だけは俺の姿を追っていた。

「無理して喋るな……。すぐに治療してやる！　――【エリアヒール】！！」

　俺は焦燥を押し殺し、詠唱の言葉を短く鋭く放つ。

　治癒の光が辺り一帯に広がり、流華をはじめ、無月や幽蓮の傷も癒やしていく。

　だが、魔法はあくまでも表面の修復に過ぎない。

　すでに流れ出た血や奪われた気力までは戻らない。

　彼ら彼女らの表情には、深い疲労の影が色濃く残ったままだ。

　特に、流華――。

「う……」

　微かな呻きが漏れる。

　俺はすぐに膝をつき、顔を覗き込んだ。

「流華！　大丈夫か？」

　彼は唇を引き結びながらも、どこか安堵の色を含んだ微笑みを浮かべた。

「だ、大丈夫だ。兄貴が来てくれたから、もう安心だ。手間をかけちまってすまねぇ」

「馬鹿野郎、俺の手間なんてどうでもいいんだ。お前たちが無事なら、それでいい」

　俺はその額に手を添える。

　ひどく熱い。

　熱があるのか、それとも戦場の興奮がまだ身体に残っているのか。

　何にせよ、この状態で謝らせるのは、酷というものだ。

「一体何があった？　お前たちに深手を負わせるなんて、ただの敵じゃなかったはずだ」

　流華の実力は、俺が保証する。

　俺から通常の加護を受けた彼は、諜報に特化しつつも、もはや戦闘能力でも一線級に食い込むほどになっていた。

　無月も、加護（小）にとどまるとはいえ元桜花七侍。

　総合的には流華以上といって差し支えない。

　そこに加えて幽蓮、黒羽、水無月を始めとした精鋭の若手忍者たち。

　彼女たちもそれぞれ加護（微）を持つ上、無月や流華との連携力は高い――はずだった。

　なのに今、その精鋭たちが倒れている。

　息はあるが動けない。

　通常なら考えられない状況だ。

「あいつに……あいつにやられた。かなり強い獣だった。霧が濃くて、不意打ちされて……」

　流華が震える手で、霧に煙る前方を指す。

　その指先が向いた先、確かに何かがいた。

　濃霧が漂う白夜湖の湖畔、その向こう。

　姿はぼやけているが、そこには確かに人が立っていた。

　重く、鋭い。

　流華が言った通り、まるで獣のような荒々しさもある。

　見る者の本能が拒絶を叫ぶような、圧倒的な“存在感”。

　間違いなく、例の豪傑だろう。

　彼の足元には、大きな妖獣の死骸が転がっていた。

　尋常ならざる戦いの痕。

　それすらも背景にしか思えないほど、豪傑の威圧感は強烈だった。