「なんだ……拍子抜けだな。”天上人”とやらがどんなもんか、お目にかかれると思ったが」

　俺は呟いた。

　乾いた風が山脈の岩肌を撫でていく。

　俺の声は、その風に溶けるように掻き消えた。

　ここは近麗地方にある”虚空島”だ。

　その名の通り、虚空島は空に浮かぶ島だ。

　魔法や妖術が存在するこの世界においても、常に浮いている島というのはさすがに珍しい。

　ちょっとした観光気分で来た。

　だが、実際にこの足で来てみれば、そこにあったのは無機質な静けさだった。

「浮島はどこかに行ってしまったが……。当然、山脈地帯はそのままだな」

　虚空島という名には、二つの意味がある。

　狭義では、この地域で空に浮かんでいる島そのもののことを指す。

　それが物理的現象か、神秘的な力によるものかは諸説あるが、とにかく、空に浮いている。

　そこには特別な血筋を持つ天上人が住んでいるらしい。

　噂では、神の血を引くとも、神と契りを交わした末裔とも言われていた。

　ただ、天上人が直接的に刀を振るうことはない。

　彼らが持つのは、あくまで権威。

　佐京藩の女王や愛智藩の将軍とは、また違った方向性の権威だ。

　より抽象的で、神秘に寄り添ったもの。

　天上人たちは神々に対して特別な干渉ができるらしく、それを用いて間接的に”下界”を支配している。

　見えない支配ほど厄介なものはない。

　非常に面倒くさい存在だ。

　とはいえ、天上人たちは戦乱に参加する気配を見せていない。

　あくまで高みの見物。

　実質的にはやはり「女王派vs将軍派」が主題だ。

　そして、広義では、浮島の下部に広がる山脈地帯も”虚空島”という地域に含まれる。

　険しい山脈なので人口はかなり少なめだが、皆無というほどでもない。

　山の民は政治にも宗教にも無関心で、ただ日々を生きることに集中していた。

　彼らにとって天上人など、文字通り雲の上の存在だ。

　触らぬ神に祟りなし……ぐらいの感覚を持っているのかもしれない。

「くっく……。俺の最大火魔法をぶっ放して、島ごと焼却処分してやりたかったのに」

　言葉を吐きながら、俺の口角が自然と吊り上がる。

　嗤うというより、乾いた愚弄の表情だ。

　満ち足りぬ衝動が喉の奥で燻る。

　俺は行き場のない持て余した火魔法を、適当に放つ。

　込める意思も、目的もない。

　あふれた熱をただ、捨てるだけだ。

　炎は鋭く空気を裂き、目の前の一本の木に直撃する。

　木は音を立てる間もなく発火し、轟々と燃え上がった。

　まるで、何かが生きていたかのように燃える。

　炭化する樹皮、破裂する枝。

　熱で歪んだ空気の向こう、立ち上る煙の中に、かすかな甘い香ばしさが鼻先をくすぐった。

　木の中に秘められていた命の匂いだろうか。

　妙に落ち着いた匂いだった。

　心を逆なでするような不快感もない。

　ただ、そこにある火と灰の循環を受け入れるような、奇妙な安堵が胸を撫でた。

「天上人どもめ……どうやら、逃げ足だけは早いらしい」

　俺がこの地に来ることを、察知していたのか。

　それとも、ただの偶然か。

　思考は火の揺らめきとともに浮かんでは消えた。

　俺の力が読まれた可能性――その事実よりも、その逃げ方がどうにも腑に落ちない。

　空は空のまま、島だけが消えた。

　青い空は何事もなかったように静けさを保ち、あの巨大な浮遊島の残滓さえ見せてはいなかった。

　まるで最初から存在していなかったかのように。

　俺は新たなる力を得た。

　肌の奥から、いや、骨髄のさらに下、魂の輪郭をなぞるように流れ込んでくる重厚なエネルギー。

　それは死牙藩で吸収した大量の闇によるものだ。

「ぐっ……！」

　見た目は静かだが、内側では嵐が吹き荒れていた。

　俺は無意識レベルの思考の枷がさらになくなったのだ。

　世界を縛る法則や倫理、それらがいかに脆く、空疎なものであったかが、いまでは手に取るようにわかる。

　理性の皮を一枚剥がすごとに、視界が広がる。

　視野の奥に、かつては見えなかった色が現れる。

　感じられなかった脈動が聴こえてくる。

「ふ、ふふふ……」

　抑えきれず漏れた声は、笑いというにはあまりに切羽詰まっていた。

　胸の奥が焼けるように疼く。

　だがそれは恐れではなかった。

　それは力が定着する痛み。

　新たな器に新たな液体を注ぎ込むような、内側から容れ物を変形させるような圧迫だ。

　ひりつく苦痛の中に、思わず酔いしれるような甘美さが混じっている。

「……おっと。ミッションが達成扱いになっているじゃないか。”虚空島”というのは、あくまで地上部分のことだったわけか」

　唐突に現実に引き戻された。

　俺はステータス画面を確認する。

　指先の動きは慣れたもので、半ば無意識に空中をなぞる。

　透明な板が空中に浮かび、任務の達成状況を告げる文字列が淡く光った。

　冷たい光が俺の瞳に映り込む。

ミッション

近麗地方一帯を掌握し、支配しよう

報酬：スキルポイント２０

　確かに、それが達成扱いになっていた。

　狭義における”虚空島”が上空からなくなった今、地上部分に住むのは政治や軍事とは無縁の山民たちぐらいだ。

　彼らは抵抗する意志も手段も持たない。

　ただそこに生きているだけの存在たち。

　システム的に見て、俺が支配権を実質的に確立したと見なされたのだろう。

　イメージで言えば……「桜花藩における桜花城＝虚空島地域における虚空島本体」といったところか。

　言わば、本来の支配者が可動式の城ごと逃げてしまったようなもの。

　なら、攻める側の俺が実質的に城を落とし、この地域を支配したと見なされるのが自然だろう。