「……あなたたち、正気ですの？　佐京藩に歯向かうなんて」

　女性の声が、薄闇に溶け込むように静かに響き渡った。

　低く、しかし凛とした響きを持つその声は、まるで夜を切り裂く刃のようだった。

　ここは九龍地方、魅夜裂（みやざき）藩。

　風が緩やかに吹き抜ける山あいの集落だ。

　今は夕暮れの帳が降り、あたりは淡い赤に染まっている。

　この藩は、ヤマト連邦南部に位置する九龍地方の中でも、そのまた南側に位置している。

　自然が豊かで人口は少なめ。

　長い歴史の中でも戦乱に巻き込まれたことは少なく、平和を保ってきた。

　しかし、平穏には脆い側面もある。

　強大な佐京藩に隣接こそしていないものの、その影は既にこの地にも忍び寄っている。

　じわじわと染み込むように、勢力圏に組み込まれつつあった。

「ふん……」

　女性と対峙する武装集団の中から、一人の男が前へ出る。

　歳は五十を越えているだろうか。

　深い皺が刻まれた顔に、それでも消えることのない誇りが滲んでいた。

「正気に決まっておろう。我らは佐京藩に従うつもりなど毛頭なかった。面従腹背。ただ、好機を探っていただけだ」

　その口調には確信があり、恐れは微塵も見えない。

　彼らはもはや、ただの住人ではない。

　己の信念のもとに立ち上がった者たちだ。

　反乱というにはあまりに小さな火種。

　だが、火種は風が吹けば容易に炎となる。

　女性の目的は、この集団を鎮圧することだった。

「はぁ……。そんな世迷い言を……」

　女性――千が、深くため息を吐く。

　ひとつに結い上げた漆黒の髪が微かに揺れ、静けさの中に微妙な緊張感を落とす。

　無言の空間に漂うのは、過去の記憶に纏わるほの暗い気配。

　そこに、どこか寂しさと諦観の色も滲んでいる。

　佐京藩の特務部隊。

　その隊長を務める彼女は、ただの剣士でもなければ、冷徹な指揮官というだけでもない。

　裏に生き、影に働き、いかなる策略も辞さない女だった。

　サザリアナ王国やその周辺地域で活動した彼女の足跡には、常に混乱と陰謀がつきまとった

　オーガやハーピィの里を混乱させ、古代遺跡の仕掛けを作動させる。

　ドワーフの村の住民に隠れ潜んでいた”霧蛇竜ヘルザム”を討伐し、素材を手に入れる。

　赤狼族の隠れ里と隣国との間にトラブルを発生させ、”紅蓮の水晶”を盗み出す。

　採掘場を混乱させ、どさくさ紛れに”蒼穹の水晶”を入手する。

　ソーマ騎士爵を瘴気で汚染し、行動を操る。

　そして仕上げに、ラスターレイン伯爵領のアヴァロン迷宮に住むファイアードラゴンを手懐ける。

　――これは暗躍のほんの一端だ。

　彼女は他にも、細々した準備も含めて様々な策略を巡らせてきた。

　成功したものもあれば、失敗したものもある。

　しかし肝心の最終目標――ファイアードラゴンの件は、タカシたちミリオンズによって阻止された。

　そして、とうとう捕縛されるに至ったのである。

　だが、そこで終わりではなかった。

　司法取引という形で、『ベアトリクス第三王女やソーマ騎士爵が率いる使節団をヤマト連邦に連れて行く』という密約が交わされ、彼女は釈放された。

　形式的なものとはいえ、信頼を伴う任務。

　それを彼女は無事に遂行し、使節団を目的地へと導いた。

　そこまではいい。

　問題は、千が突如として使節団から離脱し姿を消したことだ。

　千は本来の所属先である佐京藩の地へと向かった。

　その行動をギリギリで察知したソーマ騎士爵は単身で彼女を追跡するも、佐京藩の兵たちに捕縛される。

　そして、女王ひみこによって懐柔が試みられ、しばらくは抵抗していたものの、特殊な術によってついには懐柔された。

　一方のベアトリクス。

　彼女はソーマ騎士爵の独断専行に気づくも、後を追うことはしなかった。

　当初の予定通り、ヤマト連邦の女傑将軍“信菜”との接触を図っていた。

　そんな感じの流れである。

「……なぜ自ら滅びを選ぶのか、理解できませんわ。佐京藩は平和的にあなたがたを受け入れるつもりですのに」

　その言葉は、まるで遠く響く鐘の音のように、場の空気に染み入った。

　物思いにふけっている場合ではない。

　千はかつての記憶を断ち切るように首を振ると、目の前の男たちを真っ直ぐに見据えた。

　対する男たちも、一歩も引いていない。

「我らは誇り高き魅夜裂の民！　その矜持を捨てて生き残るつもりはないわ！！」

　男の声は、怒りと誇りを振り絞った絶叫となって辺りにこだました。

　声の中にあったのは威厳というにはあまりに生々しい、原始的なまでの存在証明だった。

　彼らにとって誇りとは、過去の栄光でも、未来の夢でもない。

　ただ「今」を生きるために必要な、剥き出しの魂だった。

「誇り……ですか」

「お前もそうだろう！？　生まれた地を！　親兄弟を！　そして自分自身を！　全てを護り抜くために戦ってきたのだろう！？」

　男の声は激しく揺れていた。

　憤怒か、失意か、それとも――哀しみか。

　声の端々に宿る微かな震えが、その感情の複雑さを語っていた。

　抗いがたい運命に直面した者だけが知る、どうしようもない痛み。

　沈黙が場を支配する。

　千は何も答えなかった。

　――男の主張に共感したから？

　いや、違う。

　逆だ。

　彼女は――

「【黒蝕縄（こくしょくじょう）】」

　その一言が大気を裂いた瞬間、世界が止まったかのような錯覚が広がる。

　空気は急激に冷え、目には見えない漆黒の靄が辺りを包み込む。

　闇が具現化したかのような黒い縄が、地の底から這い出るように出現し、男たちの周囲を取り巻いた。