「がはっ！　はぁ……はぁ……」

　豪傑は、満身創痍だった。

　荒く呼吸を繰り返しながら、片膝をついてうつむく。

　立ち上がろうとする姿には意志の強さが滲むが、膝は震えている。

　彼の動きは鈍く、疲労や痛みに耐えているのが明らかだった。

「抵抗は無意味だ。素直に負けを認めたらどうだ？」

　そう声をかけた俺の声には、わずかに冷笑が混じっていた。

　勝者の余裕。

　だが、決して驕りではないつもりだ。

　彼の力をそれなりに認めたうえでの、あくまで冷徹な判断である。

「はぁ……はぁ……」

　豪傑は答えない。

　呼吸の音だけが荒く空気を震わせる。

　だが、その無言こそが答えだった。

　諦めていない。

　まだ終わっていない。

　彼は黙して語っていた。

　俺は、彼の元へと歩み寄る。

　足音が静かに響き、彼我の距離を一歩一歩縮めていく。

　しゃがみ込み、仮面越しに目線を合わせた。

「俺の配下になるなら命は助けてやる。どうだ？」

「……お断りです！」

「だろうな」

　俺は、ニヤリと笑う。

　薄笑いには少しばかりの敬意が込められていた。

　もちろん彼の回答は想定内だ。

　彼は自ら『美しき帝王』と名乗っている。

　プライドはかなり高いはず。

　簡単に負けを認めたりしないだろうと思っていた。

「【岩石封じ】」

　俺は、豪傑の四肢を岩で固定する。

　重々しい音を立てて岩が生まれ、彼の手足を掴みとった。

　これで逃げることはできない。

　拘束は完璧だ。

　……しかし、こうして近くで見ると改めてその背丈の小ささが目立つな。

　地を揺るがすような怪力を持つとは思えない、華奢にすら見える体格。

　あれほどの怪力を持つ豪傑には似つかわしくない。

　だが、それは異世界人である俺の偏見というものだろう。

　この世界には魔力、闘気、聖気、妖力などが存在する。

　力の本質は肉体の大きさに宿るとは限らない。

　外見から推測される筋肉量だけで、腕力ははかれない。

　……そうだ。

　ちょっと思い出してきた。

　たしか、記憶喪失になる前の俺には剛腕を誇る大切な人が――

「ぐああぁあぁっ！！」

　俺の思考は中断された。

　突如、激しい頭痛に襲われたからだ。

　焼けるような痛みがこめかみから頭蓋の奥にかけて駆け抜ける。

　まるで誰かが脳を釘で打ちつけているようだ。

　これまでにも増して強烈な痛みである。

　落ち着け。

　同じことを何度繰り返す？

　強者との戦闘中では、わずかな隙が致命的になる。

　考え事は厳禁だと、何度も肝に銘じてきたはずだ。

　まして、今の俺は記憶喪失で脳が不安定。

　激しい頭痛に襲われれば、数秒以上の隙を晒すこともあり得る。

　不幸中の幸いだが、俺はつい先ほど土魔法『岩石封じ』で豪傑の四肢を拘束したばかり。

　この状態からなら、多少の隙を晒しても――

「ふんっ！！」

「なにぃっ！？」

　豪傑の拳が俺を襲う。

　迸る闘気と共に放たれたその一撃は、正面からのものとは思えぬほど速く、重く、鋭かった。

　まさに想定外だった。

　油断していたわけじゃない。

　だが、頭痛のせいで『散り桜』の制御に微かな乱れが生じていたのは事実で、その隙を突かれた形だ。

　防ぎ切れなかった衝撃が身体の芯まで染み込み、咄嗟に数歩後退するしかなかった。

　岩で組み上げていたはずの拘束は容赦なく砕かれ、無数の石片が四散して地面にぱらぱらと落ちている。

　その音がやけに耳に残った。