「高橋……」

　その名を、彼女はまるで何かを手繰るように呟いた。

　柔らかく、それでいて深く沈み込むように。

「私の探し人とは違うようです。全裸なのでもしや……とも思いましたが、桜花藩に属しているようですし、やはり違うでしょう。筋肉の付き方も少し違いますし……」

　ふとした調子で語られた言葉に、俺は頭の中でツッコミを入れざるを得なかった。

　全裸なのでもしや……って、どんな共通点だよ。

　探し人は変態なのか？

　世も末だな。

「もう行っていいですよ。あなたに用はありません」

　あっさりとしたその物言いに、俺はほんの僅かに唇を歪める。

　まだ話は終わっていない。

　この豪傑、やはり相当な実力者だ。

　その佇まいに揺らぎはなく、声の抑揚にも隙がない。

　感情を削ぎ落とした刃のような言葉に、俺の中の何かが逆撫でされる。

　簡単に引き下がるわけにはいかない。

「そっちに用はなくとも、こっちはあるんだ。……俺の配下にならないか？　今なら、近麗地方の半分をやろう」

　俺の声は低く、しかし確実に空気を切った。

　その提案の奥には、戦略という名の計算が渦巻いている。

　桜花藩の支配域は拡大を続けている。

　ミッションにあった『近麗地方の支配』まで、現状であと半分といったところ。

　紅葉や流華も頼りがいのある存在だが、可能な限りそばに置きたい。

　守りと攻めの均衡を保つには、新たな人材が不可欠だ。

　この豪傑を味方に引き入れることができれば、俺や景春と並び立つレベルの”核”となり得る。

　もちろん、この豪傑を仲間にしたところで、裏切りの芽がないとは言えない。

　だが、俺には『加護付与』というチートスキルがある。

　忠義度を数値で測ることができるのだ。

　裏切りの前兆は把握できる。

　今すぐに測定してみてもいいが……おそらくは時間の無駄だろう。

　現状では、低いに決まっている。

「お断りです」

　やはりそうだ。

　取り付く島もない。

　まるで事前に用意していたかのような即答。

　こちらが言葉を尽くす間もなく、彼女は提案を斬って捨てた。

　言葉だけで屈服させられるとは思っていなかった。

　だが、それにしても――迷いがない。

　まるで、彼女の忠誠心はすでにどこかに預けられているかのようだ。

「……１０分だ」

　思わず口を突いた。

　提案ではない。

　これは、宣告だった。

「はい？」

　豪傑が短く言葉を返してくるが、声色に戸惑いはない。

　仮面越しに、俺の目を真っ直ぐに射抜く。

　いい度胸だ。

「１０分で勝負を付けよう。俺はお前の全てを凌駕し、屈服させる。お前が納得すれば、俺の配下になってもらう」

　沈黙が落ちる。

　一瞬の間。

　風が止まり、空気が凝固する。

　だが、彼は――微動だにしない。

　まるで最初から、こうなることを予見していたかのように。

「…………」

　言葉はない。

　しかし、俺には分かる。

　こいつは、微塵も動揺していない。

「文句あるか？」

「いえ、いいですよ。その勝負、受けましょう」

　豪傑が仮面越しにニヤリと笑った気がした。

　こちらの挑発に応じるその姿に、俺の中の何かが熱を帯びる。

　こうして、俺と豪傑は１０分間の勝負を行うことになったのだった。