「か、仮面をつけているからですか……？　顔を見たら、思い出していただけますか？」

　彼女の声は、祈るように細く、かすかだった。

　俺はただ頷く。

　確証は持てない。

　だが、何かしらのことを思い出す可能性は大いにある。

　俺の頷きを見て、豪傑は仮面を外した。

　その素顔があらわになる。

「っ！？」

　その顔を見た瞬間、俺の脳裏に電流が走った。

　いや、電流なんて生易しいものじゃない。

　まるで、脳に焼きごてを当てられたかのような衝撃だった！

「み、ミティ……」

「タカシ様……。良かった！　思い出していただけたのですね！」

　豪傑……いや、ミティが嬉しそうに微笑む。

　いったい何日ぶりだろう？

　彼女の顔を見るのは。

　まるで故郷に戻って来たかのような安心感と多幸感に包まれる。

　だが、その喜びも束の間。

　ミティの記憶が呼び水になったのか、俺の脳内に膨大な情報が流れ込んできた。

「お、おおおぉ……！！　あああああぁぁあああぁああっ！！！！」

　頭を両手で押さえ、俺はその場に崩れ落ちた。

　焼けつくような衝撃が、こめかみから脳髄全体へと突き抜けていく。

　まるで内側から氷の楔でも打ち込まれたかのように、視界がひび割れ、全ての感覚が遠ざかっていく。

　痛い。

　痛すぎる。

　これは……もう、痛みの範疇を超えている。

　頭が割れる？

　いや、それどころじゃない。

　脳が……爆ぜるっ！

「た、タカシ様！？」

　耳の奥にかすかに届いたミティの声は、氷の中から叫ぶようにくぐもっていた。

　焦りと恐怖の色を帯びたその声に、反応したかった。

　しかし――申し訳ないがそれどころじゃない。

　頭の内側で何かが膨張していく。

　次から次へと流れ込む情報。

　記憶か？

　いや、もっと根源的な、存在そのものを構成する何かが。

　圧倒的な密度と速度で、俺の中に注ぎ込まれてくる。

「てめぇっ！　兄貴に何をした！！」

「主から離れろ！！」

「高ちゃんっ！　今、助けるからね！！」

　怒号が響く。

　距離を置いて様子を窺っていたはずの流華、無月、幽蓮が、突如としてミティに向けて飛びかかろうとしていた。

　彼女たちの目には、ミティが俺に攻撃を仕掛けたように見えたのだろうか。

　流華たちが、迷いもなくミティに敵意を向ける。

　緊張が空気を裂いた。

　４人がバトルモードになり、周囲の空気がざわめき始める。

「ま、待て……！　争う必要なんて――がっ！？」

　俺は苦痛に顔を歪めながらも、なんとか立ち上がり、止めようと声を上げた。

　その瞬間だった。

　胸の中央、心臓の辺りに鋭い衝撃。

　黒いモヤが、無音の稲妻のように俺の胸を貫いた。

「「っ！？」」

　みんなが息を呑む。

　俺も含めて、誰も気付けなかった。

　いつの間にか……強大な気配を持つ『何か』が、俺たちのすぐ傍まで接近していたことに……！

【お知らせ】

投稿頻度と1話あたりの文字数を変更しようと思います！

現状：毎日更新（1000字前後）

今後：隔日更新（2000字前後）

変更は、5/20に更新する1753話からの予定です。

それ以降は5/22→5/24→5/26→……となります。

引き続き、よろしくお願いいたします！