俺は豪傑のすぐ近くまで到達する。

　彼もまた、こちらに気付いたのか、仮面越しに鋭い視線を向けてきた。

　ずしりと重い、言葉にしがたい圧力が空気を支配する。

　やはり只者ではない。

　身長こそ思っていたよりも低いが、その分、周囲を圧倒する存在感が際立っていた。

「お前が『美しき帝王』か？　大層な名前だ」

　俺は挑発気味に言い放つ。

　声音はあくまで軽く、しかし言葉の端にわずかな棘を忍ばせた。

　狙った獣がこちらに牙を向けるのを待つ狩人の、無言の誘いだ。

　相手の真意を計りたい。

　気を緩めさせ、その一瞬の綻びに切り込む。

　お互いに仮面を付けている今、それのみが有効な手だ。

「……そういうあなたは……変態ですか？　全裸に仮面で挨拶をしてくるとは、著しく礼儀に欠けるようですが」

　返ってきた声に、俺はほんの一瞬だけ眉をひそめる。

　仮面越しのため少しくぐもっているが、その声音はどこかしら女性的で、透明な硝子のような響きを含んでいた。

　しかし、考えてみれば当然か。

　背が低めならば、声は高めになる。

　物理的にも生物的にも妥当性のある事象だ。

　背丈や声質に惑わされてはいけない。

　この人物からは、ただならぬ重圧が絶えず滲み出している。

　まるで、こちらの心の奥を覗き込むかのように。

「礼儀に欠けるのは、お互い様だろう」

　俺は仮面の奥から、静かにそう返した。

　心の中では、仮面の意味と、それを外せない理由を繰り返し噛み締める。

　身分が露見することは避けたい。

　敵か味方かの判断がつかない今、それは致命的になりかねないからだ。

　何より、額の奥に棲みついたあの鋭い痛み――あれが警告のように脈打つ限り、俺は仮面を外すわけにはいかないのだ。

「あなたと同列に語られるのは、とても不本意ですね。こちらにも事情があるのです。とはいえ、場合によっては仮面を外してもいいのですが……あなたのお名前をお聞きしても？」

　言葉とは裏腹に、その口調には柔らかな揺らぎがあった。

　まるで、刃の上を渡る舞踏のように、優雅で、そして隙がない。

「俺は裸漢（らかん）だ。桜花藩暗部の裏漆刃（うらうるは）に所属している」

　もちろん偽名だ。

　そして、所属先も道中で考えた適当なものである。

　漆刃所属の流華たちを助けにきた勢力なので、”裏漆刃”というネーミングセンスは悪くないはずだ。

「らかん……裸漢？　裸の男ということですか。いかにもな偽名ですね。本名を言ってください」

　あっさりバレた。

　微笑すら浮かべずに問うその言葉は、真実を貫く槍のようだ。

　思わず、肩に力が入る。

「……高橋だ」

　無意識に、口が動いていた。

　本来なら絶対に明かさぬはずの名だが、この豪傑の圧に飲まれてしまったのだ。

　かろうじて、”高志”という名までは伏せたものの、自分の甘さを噛み締める。

　ヤマト連邦の慣習が、せめてもの盾になると信じた。

　親しい間柄を除き、下の名前ではなく家名で呼び合う。

　その文化が、この曖昧な答えを正当化してくれるはずだ。