気がつくと、俺は布団に寝転んでいた。

　ここは……天守閣の俺の寝室か。

　外からは柔らかな日差しが差し込んでいる。

　どうやら夜明けはとうに過ぎ、朝になったらしい。

「高志様、ご気分はいかがですか？」

　顔を覗き込む紅葉の深緑の瞳は、露を含む若葉のように澄んでいた。

　昨夜見え隠れした妖艶な狂気の影など、微塵もない。

「え……ああ、大丈夫だ」

　胸の鼓動を確かめ、視線を流華と桔梗へ移す。

　流華は窓辺でクナイを磨き、桔梗は静かに坐禅を組んで精神を澄ませている。

　いつもの光景だ。

「兄貴、寝不足なのか？　ぼーっとしてると屋台の行列が伸びるぞ！」

「……多忙な高志くんが頑張って捻り出した休日。楽しまないと損……」

「ははっ、そうだな」

　軽口に苦笑しながらも、胸の奥で引っかかるものがある。

　昨晩は“一線”を踏み越えてしまった気もするが――いや、荒唐無稽な夢だったのだろう。

　俺は記憶喪失で脳が混乱気味だから、あんな夢を見てしまうんだ。

　頭を振り、肺の奥まで朝の空気を吸い込む。

「ふふふ……」

　紅葉は何やら満足そうに自分の腹を撫でている。

　夜風で冷えたのか、それとも――などと考え始めたところで、流華が再び視線を向けてくる。

　今日の約束、それは城下町への食べ歩きデート。

　ないがしろにするわけにはいかない。

「城下町を散策しよう。行くぞ」

　四人で肩を並べて桜花城を後にする。

　石畳を踏むたび、微かな足音と行商の呼び声が溶け合い、軒先を彩る反物が春の風に翻った。

　香木を削る乾いた音、吟遊詩人が奏でる擦弦の調べ、子どもたちのはしゃぎ声――城下のすべてが一枚の絵巻のように流れていく。

　通りの突き当たり、赤提灯が揺れる店先に行列ができていた。

　提灯には墨痕鮮やかに「蛸炎珠」と記され、鉄板の上では丸い生地が絶えず転がされている。

　揚げ油に似たパチパチとした音の合間を縫うように、店主が粉末を振りかけた。

　瞬間、淡い火花がふわりと立ち上がり、生地の表面に細やかな焦げ目が浮かぶ。

「へえ。見栄えも良いな」

「外は香ばしく中はとろり。私、前から食べてみたいと思っていました！」

　紅葉が目を輝かせる。

　流華がさっと指を立て、店主に元気よく四舟分を注文する。

「おっちゃん！　四つくれ！！」

「……唐辛子粉もちょうだい」

　流華が手を上げて四舟を注文し、桔梗が静かに追い打ちする。

　彼女は辛いのが好きらしい。

　俺が財布を出そうとすると、三人が同時に制止してきた。

「ここは私たちに払わせてくださいな」

「兄貴はいつも奢ってくれるしな。たまには恩返しさせてくれ」

「……ただでさえ、多すぎる俸禄をもらってる。こういうときに使わないと……」

「そうか？　じゃあ、お言葉に甘えよう」

　俺は苦笑しつつ礼を言い、一舟を受け取る。

　鉄板から直行したばかりの炎珠は、竹舟に敷かれた薄紙を通しても熱が伝わってくる。

「いただきます！」

　竹串を刺すと、焦げ目の膜がふわりと破れ、とろける餡と海の香りのするタコ足が顔を覗かせる。

　舌に乗せた途端、熱と旨味が一気に広がった。

「……熱い、けどうまい！」

　反射で息を吹きつつ感想を漏らすと、紅葉が嬉しそうに目を細める。

　流華は「兄貴は猫舌だったのか！」と豪快に笑い、桔梗は赤唐辛子をさらに振って涼しい顔で二串目を平らげていた。

　焼けた餡が落ちぬよう慎重に串を動かしながら、紅葉が袖をそっと摘む。

「蛸炎珠の後は、ひんやり甘いものが欲しくなりますね。蜜氷などはいかがでしょう？」

　蜜氷――つまりはカキ氷だ。

　桜花藩は『天下の台所』と呼ばれる物流の中心だけあって、様々な文化や料理が流入している。

　食べ歩きデートにはもってこいの城下町だ。

「いいな。俺は柚子蜜がいい」

「兄貴、俺はきな粉にする！」

「……私は抹茶で」

　歩調を合わせ、雑踏を抜けて甘味処へ向かう。

　その途中で、小さな広場に差しかかった。

　紅葉が立ち止まり、ぱちんと指を鳴らした。

「高志様、ここで記念に一枚撮りませんか？　例の特殊妖具で」

　彼女が言っている”特殊妖具”とは、映像を紙に写し出す道具のこと。

　カメラのようなものだな。

　厳密に言えば魔導具であり、俺のアイテムボックスに入っていたものだ。

　これまでにも何度か記念写真を撮ってきている。

「お、いいね！　兄貴は真ん中な！」

　流華に背を押され、桔梗がそっと視線を合わせてくる。

　もちろん、俺に拒否する理由はない。

「準備よし」

　カメラを石畳に据え、遠隔操作でシャッターの魔石を起動する。

　瞬きほどの閃光が走り、四人の姿を一枚の写真に閉じ込めた。

　その瞬間、胸の奥に温かな何かが満ちる。

　もしこのまま記憶が戻らなかったとしても、今こうして笑い合えるなら十分だ――そう思えた。

「……ん？」

　甘味処へ向かおうと歩き出したとき、背筋を冷たい風が撫でた。

　通りの外れ、古い路地の入り口。

　陽射しの届かぬ暗がりに、小さな影が立っている気がした。

「……高志様？」

　紅葉が小さく首を傾げる。

　俺は肩を竦め、笑みを作った。

「いや、何でもない」

　振り返ったときには、影はすでに消えていた。

　通りには熱いソースの匂いと人々の笑い声だけが残り、路地の暗がりは昼下がりの光に溶けている。

　胸の奥で、先ほど鎮めたはずの不安が小さく軋んだ。

「……さあ、蜜氷が俺たちを待っている。早く行こうぜ」

　紅葉たちに笑顔を向け、石畳を踏み出す。

　その背後で、誰かの足音が一拍遅れて響いた気がした。