「バカな……！　あの拘束を解いたのか……？」

　思わず声が漏れた。

　俺の膨大な魔力を惜しみなく使い、幾重にも強化した岩の枷。

　それを破るには相当な出力が必要なはずだった。

「当然です。私は、大切な人からいただいた絶対的な『力』があります。この程度の拘束で、私は縛れません」

　堂々とした声音だった。

　言葉に迷いがない。

　声の底に宿るもの――それは誇り。

　誇りが彼の存在を芯から支えている。

　大切な人……か。

　ふと、胸の奥が軋んだ。

　彼にも誰かがいるのか。

　恋人か、家族か、あるいは師か……。

　いや、そんなことを考えている場合ではない。

　俺は気を取り直し、攻め方を変えることにする。

「なら、これはどうだ！？　【氷縛・白蓮零華（びゃくれんれいか）】！！」

　俺は水魔法を発動した。

　豪傑の周囲にひやりとした空気がまとわりつき、一瞬にして霧のような白が辺りを覆った。

　咲き誇る白蓮のごとき氷結の罠。

　これは、『岩石封じ』と並んで桜花藩に来てから開発した新技のひとつだ。

　表向きには『水魔法』ではなく『水妖術』という建前にしてある。

　和風の名を冠したのもそのため。

　俺がヤマト連邦の外から来た者だと、そう簡単に知られるわけにはいかない。

　我ながら完璧な偽装だ。

　だが――

「効かないと言っているでしょう。ぬぅんっ！！」

　鋭い気合と共に、彼が腕を振る。

　パキンッ！

　乾いた音が空気を裂き、次の瞬間、雪蓮華の氷が砕け散った。

　凄まじい力だ。

「やるな」

「あなたこそ。やけに多彩な妖術を使いますね……とても疲れます」

「俺も同じだ。工夫を凝らした自慢の搦め手を……これほどまでに突破されたことはない。ストレスだ」

　俺は嘆息混じりに言う。

　殺生に関して、俺は呪いを受けている。

　そのため、相手との力量差に応じて、適切な戦闘方法を選んで安全に打ち倒す必要がある。

　搦め手中心の戦闘が、格下を相手取るときの俺の戦闘スタイルだ。

　だが、彼には通じない。

　誤魔化しも策も、通用しない。

　だとすれば、次の手を考えねばならない。

「私を懐柔できるなど、思わないことです。さっさと全力を出しなさい。――【ジャガー・メテオ】！！」

　警告ではなかった。

　宣告だった。

　彼の声に宿るのは、もはや容赦なき覚悟だ。

「ちっ……」

　無数の投石が空から襲ってくる。

　文字通りの岩の雨だ。

　妖術『散り桜』で無効化できる――はずだ。

　しかし、頭痛に伴う制御の乱れが、今も尾を引いている。

　……当たっても大丈夫か？

　一抹の不安がある。

「念のため避けおくか。……ん？」

　ほんの一歩、体の重心を左へ傾けた瞬間だった。

　空気が裂けるような鋭い声が、耳を打った。

　まるで待っていたかのように、まっすぐ、迷いなく。

「動きは読めてます！　妖術にあぐらをかいて、読み合いはお粗末のようですね！！」

　一拍、呼吸が詰まる。

　顔をしかめ、言葉の意図を理解した瞬間には、すでに遅かった。

　直感が告げている。

　見切られた――そう、完全に、だ。

　豪傑の両腕が唸りを上げる。

　まるで雷鳴の前触れのようだ。