「せめて仲間たちだけは守ってみせる……！　【闇の極大螺旋】！！！」

　俺は叫ぶように詠唱し、闇の魔力を叩きつけるようにして解き放った。

　胸の奥から絞り出したその一言に、空気が震え、地面に走った亀裂から黒煙のような魔力が噴き上がる。

　視界が歪み、世界の色が褪せていく。

　闇が、あらゆるものを呑み込むように広がっていく。

　これは、瘴気を吸収する技だ。

　まるで深淵の底から立ち昇る渦巻きのように、黒い魔法陣が空中に展開される。

　重力すらも狂ったように引き寄せられている感覚に、足が震えるのを必死に堪えた。

　今の俺なら、かなりの広範囲を吸収できる。

　いや、そうでなければ意味がない。

　拡散性のある闇魔法も、俺が吸収しきってしまえば問題ない。

　全てを、この身一つで受け止める覚悟だ。

「タカシ様ぁっ！！」

　耳をつんざくようなミティの叫びが飛ぶ。

　声の震えに、彼女の恐怖と哀しみが滲んでいた。

「兄貴ぃいぃいっ！！」

　続けざまに、流華の絶叫。

　鼓膜に焼き付くようなその悲鳴に、俺はかすかに微笑んだ。

　心が、揺れる。

　すまない、みんな……。

　本当は、もっと一緒にいたかった。

　ミティや流華たちだって、事情を話せばきっとお互いに仲良くなれただろう。

　みんなで桜花城の天守閣でゆっくりしたり、サザリアナ王国に招待したりなんて未来もあったはず。

　だがもう、痛みで意識が朦朧としてきた。

　全身を針で突かれるような激痛が走る。

　血管を這う闇の瘴気が、肉体の限界を超えて内側から俺を蝕んでいる。

　俺はもはや意識を保つことすら難しくなりつつあった。

　瞼が重く、視界が霞む。

「思い出を……ありがとう……」

　かすれた声で、誰にともなく呟いた。

　脳裏に浮かぶのは、ミティの笑顔、流華の生意気な表情、仲間たちの喧騒。

　俺の居場所だった。

　だからこそ、俺がここで守らなければならない。

　最後の気力を振り絞って闇魔法を強めた。

「うおぉおおおおおっ！！」

　声が喉を裂く。

　魂の叫びだった。

　全ての瘴気が、俺の体内に向かって吸収されてくる。

　皮膚が焼けるように熱い。

　内臓が捻じ曲がる感覚に歯を食いしばる。

『なっ！？』

　思わず漏れる、双子の一人の動揺。

『ば、馬鹿なっ！　この白夜湖を黒く塗り潰すはずの瘴気が……猿一匹ごときに！？』

　もう一人の声が続く。

　想定外だったのだろう、彼らにとっても。

　この状況、この選択、この執念――すべてが。

　なら、ここは俺の勝ちとも言える。

　残るのはわずかな誇りと、仲間への想いだけだった。

「ふふ……ざまあみやがれ……。みんな、あとを頼む……」

　俺は不敵な笑みを浮かべると、そのまま意識を失ったのだった。

【お知らせ】

以前にもお知らせしました通り、投稿頻度と1話あたりの文字数を変更します！

現状：毎日更新（1000字前後）

今後：隔日更新（2000字前後）

明日の1753話から2000字前後の更新です。

それ以降は5/22→5/24→5/26→……の更新予定となります。

引き続き、よろしくお願いいたします！