「っ！！」

　かわしきれず、俺の頭部が仮面ごと吹き飛ばされる。

　ダメージはない。

　桜と化して、物理攻撃は無効化されている。

　……しかし、やはり凄まじい威力だな。

　腕力が特に優れているが、決してそれだけではない。

　身体全体をしならせ、重心移動まで計算した投擲。

　無駄のないハンマーのモーション。

　俺の行動を先読みした接近。

　戦い慣れている者の動きだった。

　だが、同時に引っかかる点もある。

　俺が反撃の素振りを見せていないという理由もあるだろうが、豪傑は自身の防御を意識していない。

　大きめの外装を纏ってはいるが、防具の類は最低限。

　本人の回避能力も、さほど高くはない様子だ。

　そして、攻撃方法も物理に特化しすぎている。

　懐の妖具は、アイテムバッグの類だろう。

　中に大量の石が入っているようだが、あくまでそれだけだ。

　属性攻撃系の妖具はないし、妖術の素養も高くないと見える。

　俺の『散り桜』を突破するための工夫も、皆無だ。

　純粋な攻撃一辺倒。

　まるで、個人戦ではなく、誰かと連携して戦うことを前提に成長してきたかのような……。

　そんな不自然さを感じさせる。

「ぐっ……！？」

　ズキッ！！！

　不意に、頭を針で刺されたような痛みが走った。

　脳が軋む。

　まずい。

　こんな強敵を前に、思考に耽る余裕はない。

　今はただ、血統妖術『散り桜』を維持すればいい。

　それだけで、俺に敗北はないのだ。

　戦いに集中しよう。

　胸の奥で静かに、だが強くそう決意した。

　頭部と仮面の修復を終えた俺は、豪傑に向き直る。

「……一つだけ言っておく。そんな愚直で単調な攻撃では、絶対に俺は――」

「【ジャガー・メテオ】！！」

　声を被せるように、怒号が飛ぶ。

　俺の言葉を遮った。

　間髪入れず、無数の石が矢のように俺に襲いかかる。

　当然、俺は桜化している。

　ダメージはない。

　しかし、視界一面を覆う石礫の嵐に、思わず肩を竦める。

「レオ……ボンバー！！！」

　怒号が再び耳を劈く。

　直後、大地が大きく陥没した。

　湖の水が、勢いよく流れ込んでくる。

　空気が冷たく湿り気を帯び、土埃がむせかえるように舞った。

　相変わらず、俺にはノーダメージだ。

　とはいえ、至近距離で受けるその迫力には、否応なく圧倒されるものがある。

　俺は意識して口元に余裕の笑みを浮かべ、静かに言い放った。

「無駄だ」

　その一言が、空気を震わせた。

　ギリリと奥歯を噛み締める音が耳に届く。

「っ！　その花びら、厄介ですね……」

「そうだろうとも。お前のような筋肉バカがどうあがこうとも、この俺には絶対にかぺ」

　不意に、言葉が詰まった。

　豪傑のハンマーが、俺の顔面を直撃したからだ。

　もちろん、桜化しているためダメージはない。

　だが、勢いだけは凄まじく、言葉の流れがぶった切られた。

「……”かぺ”？　さっきから何を言いたいのですか？　言葉も満足に知らない、おマヌケさん」

　顔面が熱くなる。

　物理的な痛みではない。

　これは紛れもなく――屈辱だ。

「…………！！！」

　噛み殺した怒りが、喉の奥で脈打つ。

　この野郎……。

　心の内で呟きながら、無意識に拳を握り締める。

　正直、かなりイラッとした。

　喉元まで込み上げる怒号を、辛うじて飲み込む。

　今は熱くなるべき時ではないのだ。

　ここで感情に呑まれたら、それはすなわち広い意味での敗北を意味する。

　この戦いの目的。

　それは格の違いを見せつけ、従わせること。

　そのためには――