「くっ！？」

　寸前で避け、もがくように体を捻って脱出する。

　地面に深く刻まれた拳痕。

　危うく、潰れたトマトみたいになるところだった。

　妖術『散り桜』の制御が不安定になっている今、あれを受けていたらヤバかった。

　やはり、豪傑のパワーは凄まじい……。

　桜花七侍の巨魁や金剛すら、軽く凌駕しているんじゃないか？

　まるで、暴風そのものと戦っているかのようだ。

「間一髪で避けましたか……。しかし、体勢を立て直す時間は与えませんよ！　はあああぁっ！！！」

　空気が再び振動し、風が二度目の怒りを上げた。

　彼は止まらない。

　目の前の敵を打ち砕くまで、彼の拳は休まない。

「……ふん、落ち着いて対処すればどうとでもなる。この期に及んで『力』頼みとはな……。いい加減に学べ」

　俺は唇を歪めて呟いた。

　豪傑の戦い方は一貫している。

　圧倒的な筋力、すさまじい膂力で押し通す。

　シンプルでわかりやすい分、隙がなく強力だ。

　だが、それはあくまで格下が相手のときの話。

　俺のような格上には通じない。

　搦め手を用いるか、あるいは集団戦に持ち込んで撹乱するか。

　何らかの工夫が必要だ。

「【侵掠すること火の如し】！！」

　号令のように力を込める彼の声。

　その瞬間、空気の密度が変わった。

　風が止まり、音が引き絞られ、時さえもほんの一瞬たじろいだように思える。

　目に見えぬ圧力が大気を押し潰すように満ちていく。

「やっば！　なんか、腕が大きくなってない！？」

　観戦している幽蓮の声が聞こえてきた。

　恐怖と驚きが交じった声だった。

　彼女の視線の先には、豪傑の右腕。

　確かに膨張している。

　いや、膨張というよりも、圧倒的な闘気と妖気が形をとって、腕を“拡張”させているのだ。

　純粋な幻覚ではなく、しかし彼自信の腕が急成長したわけでもない。

　それは闘気の鎧のような、濃密な殺意の塊だった。

　ハンマーのような武器だけに頼ることなく、素手でさえ破壊を成し得る。

　骨を砕き、肉を裂き、地を穿つ。

　それが可能であるという確信が、見る者全てに伝わる。

　その腕は既に一個の兵器だった。

「【エレファント・バン】！！！」

　技名と共に、巨大な腕が空気を裂いて突き出された。

　速い。

　大きい。

　そして、間違いなく重い。

　避けるか、受けるか。

　一瞬の判断を迫られる。

　しかし、俺は嘲るように微笑んだ。

　――それぐらいなら、俺もできる。

　純粋な腕力だけなら豪傑に分があるかもしれない。

　だが、魔力、闘気、妖力によるブーストまで含めれば、俺が負けることはない。

「ふんっ！！！」

　全身の筋肉が軋みを上げた瞬間、俺の拳が膨れ上がり、空間を殴った。

　衝突音が耳をつんざく。

　豪傑の“エレファント・バン”を、こちらの全霊をもって受け止め、押し返す。

「おお……！　主のはもっと大きいぞ！！！」

　無月の声が背後から届いた。

　その声が、確かに力になった。

　心が燃える。

　俺はこの一撃に、仲間の誇りと信頼も背負っているのだ。

「うぅ……！」

　豪傑が歯を食いしばり、踏ん張る。

　だが、流れはすでにこちらに傾いていた。

「あぐっ！！」

　抵抗虚しく、豪傑に俺の拳が直撃した。

　彼は弾け飛び、地面を転がる。

　その体が土を抉り、砂煙を巻き上げながら、ついに止まった。

「これでいいのか？　”エレファント・バン”」

「…………！！　がふっ！」

　豪傑が苦悶の声を漏らす。

　これで勝負あっただろう。

　さぁ、彼を配下に迎え入れるべく”交渉”を頑張ろうか。