あれから12年の月日が経った。 少年は老人のもとで育ち明るく成長する。

　小さな村に住む少年は楽しい毎日を送っていく。5歳の頃から老人から戦い方を教わり 狩りを手伝っている。

　そして今日は自身の成長を見せるため、一人で狩りを行おうとしていた。

　今がまさにその時だ。

　少年は草の茂みに隠れ、近くにいる熊のモンスターを見ていた。

「 いた！　今晩のご飯はあいつだな……！」

　オレンジ色の髪に、太陽のように生き生きとした瞳。黄色を基本とした服。特徴的なのは頭に着けた赤いハチマキだ。

　少年サンは、 熊のモンスターを捕まえるため茂みから勢いよく飛び出す。こちらが物音を立てると熊のモンスターは、はっと振り返っていた。

「 今日はオイラたちの晩御飯になってもらうぞ！」

　熊のモンスターは唸り声をあげて威嚇している。 サンは怖がることなくニヤッと笑う。 相手の出方をうかがいながら拳をグッと握りしめた。

「グルルルッ！」

　先に動いたのは熊のモンスターだ。 鋭い爪を立て襲い掛かってくる。

　成長したサンにとって相手の動きは遅く見えていた。

　 右腕を引くと、姿勢を低く構える。相手の右手が振り下ろされると同時、サンはひらりとかわす。 相手に隙ができるとカウンター狙いで右拳を放つ。

「はあっ！」

　相手の腹へ直撃すると、熊のモンスターはうめき声をあげる。

「ぐ、グルルル……」

　前のめりに倒れるモンスター。サンは動かなくなったのを確認すると、跳び跳ねて喜ぶ。

「やった！　今日はご馳走だ！」

「サンー、何してるの？」

　背後から声がして振り返る。そこには、見慣れた幼なじみがいた。

　紫色の長い髪。ピンク色を基調とした涼しそうな格好をしている少女だ。

「レーナ、丁度いいところに来た！　見てよ、これ！」

　気絶している熊のモンスターを指差す。

「えっ……！？　サン、これどうしたの？」

　レーナが驚いた顔を見せる。

「オイラが一人で倒したんだ！」

「サンが一人で？」

「うん！　じーちゃんを驚かせるために初めての狩りを成功させたんだ！　オイラってやればできるでしょ？」

　サンは嬉しくて笑う。

「そうだったんだ……サン、強くなったね！」

「へへっ、これもじーちゃんの修行のおかげだ！」

「サン、ずっと強くなるために努力してたもんね。今日の狩りを報告したら、シャンウィン様も驚くと思うよ！」

「楽しみだなあ。よーし、さっそくこいつを持ち帰って家まで向かうぞ！」

　熊のモンスターをゆっくりと背負うサン。重みがあるが、余裕で家まで運べそうだった。

　家にたどり着くまで大体10分ほど。家の方角を見つめ、期待に胸をふくらませる。

「私も着いてきていい？　今日、おじいちゃんが向こうへ泊まりに行きなさいって言ってくれたの！」

「もちろん！　ってことは今日の夕飯は……！」

　胸を反らし、レーナは笑みを浮かべていた。

「今日は私特製のスペシャルメニューです！　夕食は腕によりをかけて作っちゃうからね！」

「やった！　今日はレーナの晩ごはんが食べられるの！？」

「今日はそのモンスターを使った料理を作ってあげる！　今日はサンが頑張ったご褒美だよ」

　レーナの料理が待ち遠しく、サンは家へ走り出す。

「よーし、それならさっそく家に向かうぞー！」

「そ、そんなに急がなくても食材は逃げないってば！」

・・・

木造の家が見えると、サンは近くで立ち止まる。一息つくと、背中に力を入れた。

「さて、着いたことだし！　こいつをそろそろ下ろそうかな……よいしょっと！」

　背負っていたモンスターを地面に下ろす。

　気絶した巨体が動かないのを確認するが、その気配はない。

「シャンウィン様に会うの久しぶりだなぁ。実はおじいちゃんにお土産持っていくように言われてるんだ」

「そうなのか！　きっとじーちゃん喜ぶと思うぞ！」

　古びた扉の前へ来てドアノブを掴む。

　ゆっくりと回すと、年季の入った住宅へと入る。

「じーちゃん、ただいまー！」

　視界の先にある長方形の木製テーブル。

　白髪交じりの黒髪の老人。特徴もないシャツとズボンを着ている。

　椅子に腰掛ける老人に声をかけるが、雑誌を読んでいて反応はない。

　黙々と真面目な表情で集中しているようだった。

「ふむ……なかなかいい体つきだ。だが、この子も捨てがたいな」

「むっ……また読んでるな」

　サンは頬を膨らまると、早歩きで老人の耳元まで近づく。

　こちらに気づいてない事に怒り、息を大きく吸う。胸を反らせ大声で叫んだ。

「帰ったぞおおおおお！」

「おおっ！？」

　老人は体を震わせてこちらを振り返った。

　目を丸くしながら固まる育ての親に、サンは目を細める。

「ただいま、じーちゃん」

「さ、サン。おかえり、帰ってたのかい」

「またその本読んでたのか……スケベ」

　サンがきっぱり言うと、育ての老人――シャンウィンは頭を掻いて戸惑っている。

　沈黙の雰囲気が続きそうになると、レーナが苦笑いの表情をしながら言った。

「ま、まあまあ。シャンウィン様だって、そういうの興味あると思うし……ね？」

「そ、そうさ。私もこういう物に興味があって……」

「やっぱりスケベじゃん」

　サンの真顔がシャンウィンへと向けられる。

「う……そ、それより遅かったね。今日はどこへ散歩してたんだい？」

「話を逸らしたな……まあいいか。じーちゃん、今日はレーナも来てるよ」

　レーナに視線を移すと、彼女はぺこりと頭を下げている。

「お邪魔します、シャンウィン様。今日は久しぶりに泊まりに来ました。あと、おじいちゃんからこの前のお礼にプレゼントを持ってきました」

「レーナ、いらっしゃい。プレゼントありがとう、今日もゆっくりしていってくれ」

　シャンウィンに顔を近づけ、サンは嬉しそうに口を開く。

「聞いて、じーちゃん！　今日、初めて1人でモンスターの狩りに言ったんだ！」

　サンが自慢げに言うと、シャンウィンは眉をぴくりと動かした。

「ほう、それは本当かい？」

「嘘だと思うなら見てきてよ！　家の前にモンスターが気絶してるから！」

　シャンウィンは考え込んだ様子を見せると、自宅から外へ出る。

　サンも彼の後に続く。

　モンスターが倒れている場所へやって来ると、証拠を見せるため指をさす。

　シャンウィンの驚いた顔が目に映ると、サンは嬉しそうに笑みを浮かべる。

「このシッコクグマはまだ子供だが……ここまで強くなるとは」

　一人で小さく呟くシャンウィン。

「いつもじーちゃんの手伝いばかりだったから、頑張ったんだ！　オイラ、すごいでしょ？」

　サンの頭を撫で、シャンウィンは優しい笑顔を見せた。

「サン、努力を怠らず成長したね。ここまで強くなって嬉しいよ。今日の食材、ありがとう」

「へへっ、やった」

　サンは照れくさく、頬を人差し指で掻く。

　扉の前にいたレーナも温かい眼差しで、こちらを見ていた。

「ふふっ、良かったね。サン」

「……そろそろ決意を固めるときかもしれない」

　シャンウィンが真剣な表情でサンを見つめている。

「どうしたの、じーちゃん？」

「サン、話があるんだ。もし、お前さんが成長したら――」

「しゃ、シャンウィン様！　大変だー！」

　シャンウィンが何か言いかける途中、一人の青年が息を切らして走り寄ってくる。

　サンたちの目の前で立ち止まると、肩で息をし始めた。

「カイルじゃないか。そんな慌てた様子を見せてどうしたんだい？」

「さ、山賊が村を襲ってきたんだ。村長が追い返そうとするけど、なかなか帰ってくれないんだ。一人だけ強そうな奴もいるしどうしたらいいか……」

　レーナが不安混じりの顔で言った。

「私がいない間にそんなことが！？　おじいちゃん大丈夫かしら……」

「じーちゃん、それなら早く行こうよ！　一緒に山賊たちを追い返そう」

　シャンウィンは頷くと青年の右肩に手を置く。

「ああ。カイル、知らせてくれてありがとう。急ごう、村長たちの身が心配だ」

　シャンウィンは走り出し、続くようにサンたちも急ぐ。

　目指すは森を抜けた先にあるサンサン村。

　サンは不安と必死の思いで足を止めなかった。