シリウスの一撃で、右腕を失った俺。空中に漂いながら、ぼとぼとと傷口から血が流れ落ちる。砂浜には血だまりができるほどであった。

　大したスピードもなく、意表を突いたわけでもない凡庸な攻撃だった。いくらでも避けられたし、反撃する余裕もあった。

　あえて攻撃を食らった、というのも正確ではない。

　これは俺が抱えるべき、瑕疵だった。

「ケ、ケンタさん……」

　俺のことを心配するようなシリウス。足元に落ちた、俺の右腕を見て、少し後ずさった。

　腕を切り落とされても痛みを感じないのは、モンスターだからだ。むしろダメージを受けていない俺の体はどうなってるんだ？　マジで中ボスレベルはあるんだろうな。ベリシャスに厄介な体にされたもんだよ。

　それでも俺は戦うつもりはない。

「やられちまったよ」

　今日のところは、これを結論としたかった。勇者の狙いがよく分かった。

　勇者は俺が先代の魔王を生き返らせると考えている。俺が魔王の軍門に下ったと考え、俺を殺そうとしているのだ。目的は違えど、つまりはランゲラクと考えることは同じ。

　だとしたら、そう簡単に殺されるわけにはいかない。

「じゃあな、シリウス。今日はここまでにしとこう」

　俺はすいっと、高度を上げた。

「逃がすな！」

　安全な場所から勇者が叫ぶが、もうシリウスの攻撃は届かない。

　となると次に俺に襲い掛かってくるのは……。

「やあっ！」

　魔法使いサラメットの杖から、火の玉のようなものが数発飛んでくる。俺はそれを空中でなんなく避ける。

　話し合いをするなんて不可能だった。勇者が俺を狙っている以上、戦闘になるのは必然だった。

　ボジャットに捕まってしまってから、本来の目的を忘れて暴走したのは俺だ。これじゃペリクルに叱られてしまう。

「逃げる前に、本来の目的を果たさせてもらおうかな」

　俺は勇者クロスたちがいる場所に向けて、飛び立った。

　シリウスと、切り取られた右腕はそのままにして。

「来たぞ！　撃ち落とせ！」

　勇者がサラメットとメサに命令するが、俺のスピードをなめてもらっては困る。一瞬で勇者たちの頭上に到達し、さらに急降下する。

　クロスたちは慌てふためき、その場から四方に散る。

　そんな慌てて逃げなくてもいいのに。勇者を攻撃するつもりなんて、まったくなかった。

「ケンタさん！　こっちです！」

「ホイップ！」

　鳥カゴの中で両手を広げるホイップ。

　鳥カゴごと空中から掴んで、再び上空に舞い上がる。

　こんなデーモンの姿になってまでダジュームに来たのは、ホイップを探すためだった。

　そして勇者に会いに寄り道した結果、棚ぼた的にホイップを見つけてしまった。これは幸運でもあったのだ。

「じゃあ、そういうことで！」

「待て！」

　地上では勇者たちが騒いでいるが、もう関係のないことだ。

　チラリと、最後に砂浜に視線を落とす。

　シリウスが大剣を握ったまま、俺を見上げていた。

　シリウスには悪いが、今は話もできないことは分かった。

　きっとお互いが望む平和の到達点は同じはずだ。だけど、今は別々の道を歩むしかない。

　自分を信じて、俺は前を向いた。

　いつか俺とシリウスの望む平和が、交わることを信じよう。

「ケンタさん！　本当にケンタさんなんですか？」

「そうだよ。いろいろあってさ」

　鳥カゴを抱えて飛んでいると、ホイップは話しかけてくる。

　こんな姿で再会するとは思っても見なかったが、俺だと信じてくれていることは素直にありがたかった。

「空まで飛べるようになって、すっかり立派になりましたね！」

「これが立派になった姿だと思うか？　まったく……！」

　ホイップと話さねばならないことはたくさんあった。

　だがその小さな妖精を救出できたことに、俺はとりあえずほっとしていた。　

　太陽はもう海の向こうに沈んでしまい、海岸線はようよう黒くなり始めたところだった。

「ここまで来れば、大丈夫だろ」

　俺たちはファの国を抜け、すでにラの国に入っていた。とりあえずアレアレアに向かおうとした途中で、休憩しようと山の中に下りた。

「早く出してください！　もう窮屈なんですよ！」

　鳥かごの中で、ホイップが暴れている。元気そうで、安心する。

「ちょっと待ってろよ」

　と、鳥カゴの鍵をバキンとこじ開け、中からホイップを出してやる。

　こういう時、モンスターは体は力があっていいぜ？

「ああー！　シャバの空気は美味しいですね！」

　両手を上げて背筋を伸ばすホイップは、パタパタと羽を乾かすように羽ばたかせる。

「いやぁ、ホイップが無事でよかったよ。で、なんで勇者と一緒に……」

「ケンタさん、そこでじっとしててくださいね」

「へ？」

　ホイップがバク宙をするように、ふわりと浮かび上がった。

　俺の頭よりも高いところまで上がって、何やら狙いをつけていた。おいおい、パンツが見えるぞ？

「おい、ホイップ？　何を……」

　何をする気だ、と思った瞬間。

「えいやぁ！」

　ホイップはその小さな両足をそろえて、一直線に俺のは顔面にめがけて急降下！

「ぶべらっ！」

　ホイップの必殺急滑降ドロップキックが俺の鼻に直撃した。

　これは最初にホイップに会ったときと同じシチュエーション！

「これは勝手にハローワークを出ていったお仕置きです！」

　しゅたっと地面に下りるホイップ。

「い、痛い……」

　俺の鼻からは血が溢れ出てきた。シリウスに右手を見られたときよりもダメージを受けてるんですけど、どういうことですか？

「いきなりいなくなったとおもったらそんな姿で現れて、どういうつもりですか、ケンタさん！　そんな不良に育てた覚えはありませんよ！」

　腰に手を置いて、俺に説教してくるホイップ。

「ご、ごめんなさい……」

　勝手にハローワークを出ていったことを言われると、何も言い返せない。

「でも、よかったです……。生きてて」

　ぼそっと、ホイップが漏らした。

「ホイップ……」

　このホイップも、俺を探すために一人でハローワークを飛び出したということだった。心配をかけてしまったことに違いはない。

「勇者を通じていろいろ聞きましたよ、ケンタさんのスキルのことは。そんなことになっていたなんて、思いもしませんでした。あのノースキルに定評のあるケンタさんが……」

「変な定評を付けるな。でもなんでホイップが勇者と？」

　俺たちは山の中のきりかぶに腰を掛け、事情を説明し合うことにした。

　俺がこんなデーモンの姿なので、そのへんのモンスターもきっと近づきはできないだろう。

「捕まったんです。妖精の森に行くために、私を利用しようとしてたんですよ、あの勇者！」

　両手をぶんぶんと振り回し、勇者に対する怒りが込み上げてきたホイップ。

「やっぱりそうだったのか……」

「アレアレアにカリンちゃんに会いに行ったところで、あのメサとかいう祈祷師に捕まったんですよ。そのままワープでファの国まで連れていかれて！」

「で、妖精の森には？」

「入れるわけないじゃないですか！　あそこに入るにはシャクティ様の許可が……って。そういえばケンタさん、妖精の森に行ったっていうのは本当なんですか？」

「ああ、本当だよ。だから勇者たちは俺を探しに妖精の森に行こうとしてたんだよ」

「なるほど……」

　ホイップがまじまじと俺の顔を見てくる。

「それで？」

「それで、私がごねてたら今度はケンタさんを名乗るモンスターがアレアレアに現れたって連絡が入って。それであの海岸で輸送されるのを待ってたんですよ。妖精の森に行かなくてよくなったのに、私は解放してくれないんですからね。勇者って融通がきかないですね！」

「でも俺が助けてやったんだから、これでおあいこだろ」

「まあ、そういうことにしといてあげますよ」

　ホイップは腕を組んで、顔をプイっと背けた。素直じゃないなぁ。

「で、なんでそんなモンスターになってるんですか？　どこに行ってたんですか？　シャルム様には会いましたか？」

　今度はホイップが質問の雨を降らせてくる。

「ああ、シャルムにはモンスター臭くなるから事務所に入るなって言われたよ……。いや、そうじゃなくて、俺たちはお前を探してたんだよ！」

「俺たち？　ほかに誰かいるんですか？」

「ああ。ペリクルだ。覚えてるだろ？」

「ペリクル？　ペリクルって、あのペリクルですか？」

　ホイップの丸い目が、いっそう丸くなった。

「そうだ。妖精の森でお前が世話してた、あのペリクルだ。ペリクルも森を去ったホイップを探していたんだよ。ずっと」

　ハローワークを飛び出した俺と同じように、ホイップも妖精の森を飛び出していたんだ。

「ペリクルも、ダジュームにいるんですか？」

「ああ。あいつもいろいろあって、今はダジュームにいる」

「じゃあケンタさんを妖精の森に導いたのもペリクル……？」

「そういうことだ。今はちょっとはぐれちゃったけど、たぶんアレアレアにいるはずだ。明日会いに行こう！」

　これでようやく俺がモンスターになってまでダジュームに来た目的を果たせる。

　ホイップとペリクルの再会を叶えられるとあっては、失った右手など安い代償だ。

「そうですか……。あのちびペリクルが……」

　妖精の森では育ての親だったホイップが、しみじみと昔を思い出すように呟く。

「ずっと会いたがってたぞ」

「ケンタさんも、妖精の森でシャクティ様に会ったんですか？」

「ああ」

「そうですか。……じゃあアイソトープのことも？」

「もちろん聞いた。妖精に転生できなかったできそこないが、俺たちアイソトープだってこともな」

「そうなんですね」

　ふとホイップのか表情が曇る。

「別に俺はなんとも思ってねーからな。アイソトープでも不満はないし、いや不満はあるけど……、まあなんとかやってるし。こんな姿になっても」

「そうですね。ただじゃ死にそうにありませんね、ケンタさんは」

　ふふ、とホイップが笑った。

「うるさい。でも右手を切り落とされて、どうしようか？　これ元の姿に戻ったときはどうなるんだろ？」

「ペリクルはああ見えて回復魔法が使えるんで、治してくれるかもしれませんよ」

「マジか？　明日頼んでみようか」

「で、なんでそんなモンスターになったんですか？」

「これはな……」

　それから俺たちは、二人で語り合った。

　これまでのことや、これからのこと。

　いつの間にか眠ってしまい朝を迎えると、俺たちはペリクルに会うためにアレアレアに向かったのだった。